Civilizaciones Antiguas

La humanidad está casi extinta, dicen los científicos

Un nuevo estudio sugiere que hace unos 900.000 años, la población humana mundial se redujo a unos 1.280 individuos capaces de reproducirse. Este tamaño de población extremadamente pequeño persistió durante un largo período de aproximadamente 117.000 años antes de recuperarse.

Este descubrimiento proporciona evidencia de que la humanidad estuvo peligrosamente cerca de la extinción durante este período de cuello de botella, cuando la población total era muy pequeña.

El estudio, publicado el 31 de agosto en Science, utilizó un nuevo modelo informático desarrollado por un equipo colaborativo de investigadores de China, Italia y Estados Unidos.

El modelo analizó datos genéticos de 3.154 genomas humanos modernos para hacer inferencias estadísticas sobre los tamaños de población del pasado.

Según las estimaciones de los autores, aproximadamente el 98,7% de los antepasados ​​humanos que vivían en ese momento se perdieron durante este cuello de botella demográfico. Los investigadores dicen que esta caída en la población está relacionada con una brecha en el registro fósil de homínidos alrededor del mismo período.

Sugieren que esta caída puede haber llevado a la divergencia de poblaciones ancestrales que eventualmente dieron lugar a los humanos modernos y a los neandertales.

«El descubrimiento, el primero de su tipo, abre nuevos caminos en la evolución humana porque plantea muchas preguntas, como dónde vivieron estos individuos, cómo superaron el cambio climático catastrófico y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del ser humano. cerebro.» dijo el autor principal Yi-Hsuan Pan, genómico evolutivo y funcional de la Universidad Normal del Este de China, en un comunicado.

Los investigadores propusieron que este colapso poblacional coincidió con importantes cambios climáticos que ocurrieron durante la transición del Pleistoceno medio. Los períodos glaciales se volvieron más extensos y severos, lo que llevó a condiciones ambientales significativamente más frías y secas.

Los científicos han especulado que estos drásticos cambios climáticos pueden haber sido un factor importante en el cuello de botella, provocando una fuerte disminución en el tamaño de la población. Posteriormente, hace unos 813.000 años, la población se recuperó rápidamente. Los autores sugieren que factores como el control de incendios y los cambios hacia un clima más favorable pueden haber facilitado este crecimiento demográfico.

Señalan que la primera evidencia clara de cocinar alimentos con fuego se remonta a hace unos 780.000 años en un lugar del actual Israel. Esto indica que los antepasados ​​humanos pueden haber comenzado a aprovechar el fuego como herramienta casi al mismo tiempo que la recuperación de la población.

Si bien el análisis de ADN antiguo ha ampliado enormemente nuestro conocimiento sobre la ascendencia humana, el ADN más antiguo recuperado de una especie humana sólo se remonta a unos 400.000 años.

Debido a esta limitación, los investigadores se basaron en un modelo informático que podía extrapolar los tamaños de población del pasado utilizando información contenida en los genomas humanos modernos. Al analizar patrones de variación genética entre diferentes poblaciones actuales, el modelo realiza estimaciones estadísticas sobre el tamaño de las poblaciones ancestrales en varios momentos.

El equipo recopiló datos genéticos de 10 poblaciones africanas y 40 no africanas para generar un rico conjunto de información para que el modelo la analice. Esto permitió a los investigadores inferir estimaciones del tamaño de la población que eran mucho más antiguas de lo que permitía el ADN antiguo por sí solo.

Estudio «provocativo»

En un comentario publicado junto con el estudio en Science, Nick Ashton y Chris Stringer brindaron una perspectiva sobre el análisis. Ashton, conservador de las colecciones paleolíticas del Museo Británico, y Stringer, destacado investigador sobre la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, describieron las nuevas estimaciones del tamaño de la población como «provocativas».

Sus comentarios indican que es probable que el estudio genere debates y posiblemente más investigaciones en la comunidad científica para investigar el alcance y las implicaciones de esta drástica disminución de la población propuesta en el profundo pasado ancestral de la humanidad.

Los dos investigadores, que no participaron en el estudio, dijeron que éste trajo “sacar a la luz la vulnerabilidad de las primeras poblaciones humanas”.

Sin embargo, Ashton y Stringer señalaron que el escaso registro fósil muestra evidencia de especies humanas primitivas que habitaron áreas tanto dentro como fuera de África durante el período del colapso poblacional propuesto, hace entre 813.000 y 930.000 años. Se han encontrado fósiles de esta época en yacimientos de la actual China, Kenia, Etiopía, Italia, España y el Reino Unido.

Si bien la evidencia fósil de este período es limitada, Ashton y Stringer dicen que la presencia de fósiles en estas diversas ubicaciones globales parece sugerir que las primeras especies humanas se distribuyeron por África y Eurasia en el momento en que el análisis genético indica una disminución extrema de la población. Sugieren que los descubrimientos genéticos y la evidencia fósil pueden no estar completamente alineados.

«Lo que sea que haya causado el cuello de botella propuesto puede haber tenido efectos limitados en las poblaciones humanas fuera del linaje del Homo sapiens, o sus efectos fueron de corta duración».dijeron los dos investigadores en el comentario.

“El cuello de botella propuesto debe probarse basándose en evidencia humana y arqueológica”, agregado.

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