Después de todo, es posible que uno de los juegos más antiguos del mundo no haya sido inventado en el antiguo Egipto

El juego de «58 Hoyos» es uno de los juegos más antiguos del mundo. Según las interpretaciones tradicionales, el juego de mesa apareció por primera vez en el antiguo Egipto durante el segundo milenio a. C., pero excavaciones recientes también han descubierto evidencia del juego en el sur del Cáucaso durante este período, lo que desafía nuestra comprensión de sus orígenes.

A veces llamado «perros y chacales» debido a que algunas piezas de juego tienen cabezas de animales talladas, 58 Hoyos se jugó durante siglos, desde mediados de la Edad del Bronce hasta la Edad del Hierro. Consiste en una tabla (a veces un objeto hecho específicamente pero otras veces simplemente un tallado en una superficie plana) que tiene hileras de agujeros perforados. Estos agujeros están diseñados para recibir clavijas.

En total, hay (lo has adivinado) 58 agujeros en el tablero, dispuestos en dos líneas paralelas de 10 agujeros en el centro, que luego están rodeadas por un arco de 38 agujeros. Para jugar, cada jugador tiene cinco clavijas y se turnan para moverlas a lo largo de los agujeros desde el punto inicial y luego hacia arriba por sus respectivos lados hasta el punto final. Algunos agujeros tienen líneas entre ellos. Estas líneas sirven como “toboganes” o “escaleras”, dando al jugador la oportunidad de avanzar rápidamente o retroceder accidentalmente.

El número de lugares que un jugador puede moverse por jugada está determinado por el lanzamiento de un dado, el lanzamiento de palos o algo similar. Cabe señalar que el juego evolucionó a lo largo de los siglos, por lo que es posible que se haya jugado de diferentes maneras en diferentes momentos o en diferentes lugares.

En la actualidad, se han recopilado alrededor de 80 tableros del juego y se exhiben en museos de todo el mundo. En general, se ha considerado que la forma del tablero indica cuándo y dónde se creó, y se han encontrado ejemplos en una amplia región, incluidos Egipto, el Levante, Mesopotamia, Irán y Anatolia.

El ejemplo más antiguo datado proviene de la tumba de el-Assasif, una necrópolis cerca de Luxor en Cisjordania, en Tebas, Egipto. El juego probablemente perteneció a uno de los funcionarios del faraón Mentuhotep II, que reinó entre 2060 y 2009 a.C.

Otro ejemplo de una tabla temprana se encontró en el Estrato II de Kültepe, en Anatolia central, que probablemente data de alrededor de 1885 a 1836 a.C.

Dado que los ejemplos más antiguos se encontraron en Egipto, a menudo se supone que fue allí donde se inventó el juego. Sin embargo, existe cierto debate sobre este punto. Otros estudiosos han argumentado que el juego puede haber surgido en el suroeste de Asia, donde era popular y parece haber disfrutado de un período de uso más largo y constante.

Y ahora, una nueva investigación realizada por los arqueólogos Walter Crist y Rahman Abdullayev ofrece pruebas más sólidas para respaldar ese argumento.

Según el estudio, hay pruebas de Azerbaiyán de que la gente jugaba a este juego entre finales del tercer y principios del segundo milenio antes de Cristo, mucho antes de que apareciera en Egipto. Además, parece que quienes lo jugaron también participaron en interacciones regionales que se extendieron por todo el suroeste de Asia en ese momento.

«La diversidad del tablero de cincuenta y ocho hoyos en el suroeste de Asia, así como su temprana aparición y longevidad allí, ofrece argumentos más sólidos para un origen más al norte que Egipto», explican los autores.

La versión mejor grabada del juego proviene de la Reserva Nacional de Gobustán, cerca de la costa occidental del Mar Caspio, al suroeste de Bakú. El juego consiste en un patrón “picoteado” en una piedra y fue descubierto por accidente en 2015.

«Representado como una serie de depresiones poco profundas, con canales estrechos que conectan ciertos agujeros, el patrón se parece mucho a las tablas encontradas en el suroeste de Asia y Egipto», escriben Crist y Abdullayev.

Se encontraron otros ejemplos del juego en sitios de Ağdaşdüzü, Yeni Türkan y Dübəndi.

«Estos ejemplos del juego de los cincuenta y ocho hoyos se suman a hallazgos anteriores y sugieren una reorientación de nuestro pensamiento sobre este juego como herramienta para interpretar los sitios en los que se encuentran», argumentan los autores.

«Claramente, las culturas del juego que se extendieron por el noreste de África y Asia occidental durante la Edad del Bronce Medio incluyeron la región del Cáucaso».

Crist y Abdullayev creen que el juego se difundió a través de rutas comerciales, en lugar de ser objetos o ideas difundidos a través de la conquista. Aunque su trabajo sugiere que 58 agujeros pueden haberse originado en el suroeste de Asia antes de que se hiciera popular en Egipto, los autores enfatizan que se necesitaría más información antes de que se pueda atribuir su invención a cualquier cultura individual.

“Cualquiera que sea el origen del juego de cincuenta y ocho hoyos, fue rápidamente adoptado y jugado por una amplia variedad de personas, desde la nobleza del Reino Medio de Egipto hasta los pastores de ganado del Cáucaso, y desde los antiguos comerciantes asirios en Anatolia hasta los trabajadores que construyeron las pirámides del Reino Medio”, escriben.

La difusión del juego es un testimonio de la capacidad de los juegos para actuar como “lubricantes sociales”, facilitando la interacción a través de fronteras sociales y culturales.

«Los juegos son particularmente adecuados para construir relaciones entre comerciantes porque son una forma que la gente utiliza para juzgar la confiabilidad, informando futuras relaciones sociales y económicas», explican los autores.

La naturaleza de estos tableros de juego es algo “efímera”, sostienen Crist y Abdullayev. Esto sugiere que su existencia en el registro arqueológico pudo haber sido fácilmente pasada por alto. Quizás otras versiones del juego estén esperando ser redescubiertas, especialmente en el Cáucaso, lo que puede arrojar más luz sobre la historia de esta región y cómo surgió el juego.

El estudio se publica en la Revista Europea de Arqueología.