La galaxia «Hedgehog» recién descubierta podría ser la más solitaria del universo conocido
A sólo 7,8 millones de años luz de distancia, la galaxia enana recién descubierta dw1322m2053 destaca por su aislamiento y falta de actividad de formación estelar. Si eso no fuera suficiente para antropomorfizarlo y sentir pena por su estado de soledad, los astrónomos que lo encontraron lo apodaron «Erizo».
Hemos detectado galaxias a miles de millones de años luz de distancia, por lo que se podría esperar que el universo local hasta al menos 10 millones de años luz estuviera completamente mapeado. Sin embargo, por diversas razones, ese no es el caso, y galaxias como Hedgehog han pasado desapercibidas hasta ahora. Aunque de vez en cuando se descubren galaxias enanas relativamente cercanas, encontrar una tan distintiva como Hedgehog es un asunto diferente.
La exposición a la gravedad de galaxias más grandes frecuentemente altera el gas en las galaxias enanas. Algunas experimentan espectaculares estallidos de formación estelar que pueden superar la actividad de muchas galaxias más grandes. No es del todo una coincidencia que hayamos visto una supernova en la Gran Nube de Magallanes (LMC) mucho más recientemente que una en la Vía Láctea, y que las estrellas más masivas que conocemos también se encuentren abrumadoramente en la LMC.
Hedgehog, sin embargo, está en el otro extremo. En lugar de estar a unas pocas longitudes de la Vía Láctea, como las Nubes de Magallanes, Hedgehog está a 3,3 millones de años luz de la galaxia más cercana y a 2,2 millones más de un grupo galáctico.
Hedgehog (dw1322m2053) visto en longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas (imágenes izquierda y central), pero no hay nada más que estrellas de fondo en el ultravioleta (imagen derecha)
Crédito de la imagen Li et al/Astrophysical Journal Letters
Muchas galaxias enanas están inactivas (han dejado de formar estrellas) porque el gas que habría sido la materia prima para la formación de estrellas fue despojado en encuentros con galaxias más grandes o consumido en explosiones anteriores.
Por otro lado, sólo 6 de cada 10.000 galaxias enanas aisladas conocidas están inactivas. Sin nada cerca que pueda causar una perturbación tan violenta, normalmente siguen formando estrellas a un ritmo relativamente constante. Por otra parte, es posible que tengamos una muestra sesgada: si una galaxia enana es pequeña y carece de estrellas jóvenes y calientes, es posible que simplemente la estemos pasando por alto.
El estudiante graduado de la Universidad de Princeton, Jiaxuan Li (李嘉轩), formaba parte de un equipo que buscaba galaxias enanas que orbitaban la galaxia espiral NGC 5068 cuando descubrieron Hedgehog. A una distancia estimada de 17 millones de años luz, NGC 5068 está a una buena distancia para tener compañeros enanos no descubiertos que todavía están lo suficientemente cerca como para un estudio en profundidad.
A pesar de estar en la dirección correcta, dw1322m2053 no parecía encajar, y el equipo pensó que sus patrones extraños podrían significar que estaba lo suficientemente cerca como para ver estrellas o cúmulos individuales. El examen con un instrumento más grande reveló que dw1322m2053 produjo una estimación de solo 7,8 millones de años luz de distancia.
Nuestro grupo local de galaxias no son los vecinos más cercanos de dw1322m2053, ese estatus corresponde a sus compañeras enanas KK 53 en el borde del grupo que contiene la enorme galaxia elíptica Centaurus A.
La ubicación de Hedgehog en relación con la Vía Láctea, NGC 5068 y Centaurus A y sus vecinos.
Crédito de la imagen: Li et al/ Astrophysical Journal Letters
Dw1322m2053 parece invisible en la parte ultravioleta del espectro, lo que indica una ausencia de estrellas jóvenes, y no se detectaron franjas de polvo detrás de las cuales tales estrellas podrían estar al acecho. De hecho, Li y sus colegas creen que no ha habido formación de nuevas estrellas en Hedgehog durante al menos 100 millones de años, y posiblemente cinco mil millones. La última vez que esta galaxia formó una estrella no sólo no había erizos, apenas había mamíferos, e incluso es posible que no hubiera vida en la Tierra.
Lo que los astrónomos quieren saber inmediatamente es por qué Hedgehog está inactivo. Li y sus colegas creen que lo más probable es que se trate de una «galaxia retrospectiva», una que pasó a través de un grupo y perdió la mayor parte de su gas, dejándola con poco material para formar nuevas estrellas. Luego, los restos fueron arrojados al vacío por la gravedad de objetos más grandes.
Si esto suena como el comportamiento de un tirano cósmico, tenga cuidado: Centauro A es el principal sospechoso de tal intimidación, pero la Vía Láctea no está mucho más distante, por lo que cualquier inspector de «crueldad hacia los erizos galácticos» podría no tacharnos. la lista. Será necesaria más investigación sobre la edad y los movimientos de Hedgehog para determinar si se trata de una galaxia contra salpicaduras y, de ser así, quién es el responsable. Se estima que si hubiera sido expulsada por el grupo de galaxias Centauro A, habría tardado entre 4 y 6 mil millones de años en llegar a su ubicación actual.
También es posible que dw1322m2053 sea tan pequeño (alrededor de 630.000 masas solares) que haya perdido su gas de alguna otra manera, como por ejemplo una pequeña cantidad de supernovas que expulsaron el gas remanente hace mucho tiempo.
De cualquier manera, su carácter distintivo hace que valga la pena estudiar Hedgehog como punto de comparación, por lo que es útil que esté tan cerca: 12 veces más cerca que otra galaxia enana inactiva aislada recientemente descubierta.
Si se pregunta el nombre, no es porque dw1322m2053 parezca un erizo. Francamente, no parece gran cosa. Los autores dicen que esto se debe a que los erizos son «animales pequeños y solitarios».
El artículo se publica en acceso abierto en The Astrophysical Journal Letters.
