Esta es la primera supertierra que tiene un lado oscuro permanente

El bloqueo de las mareas es un fenómeno tan común en el universo que sólo necesitamos mirar a la Luna para notarlo. Nuestro satélite sólo nos muestra su cara lateral cercana ya que su rotación sobre su eje y su revolución alrededor de la Tierra están sincronizadas. Los planetas también pueden adoptar este estado de comportamiento si orbitan demasiado cerca de su estrella, y los investigadores creen haber confirmado la primera súper Tierra fijada por mareas a su estrella.

El planeta se conoce como LHS 3844b pero también se le llama Kua’kua, la palabra para mariposa en el idioma hablado por el pueblo Bribri, un pueblo indígena ubicado en Costa Rica. En el proyecto NameExoWorld, la estrella fue nombrada Batsũ̀ y Kua’kua la orbita en poco menos de 12 horas.

A diferencia de la Luna, cuya cara oculta recibe luz solar todos los meses, se cree que Kua’kua tiene un hemisferio siempre de día y otro siempre de noche. Pero demostrar esto para Kua’kua, u otros planetas en posiciones similares, es más fácil de decir que de hacer.

Una posibilidad que consideran es la calefacción de superficies. Si el planeta estuviera girando, las fuerzas de marea ejercidas por la estrella a tal proximidad harían que el planeta se calentara. En cambio, las observaciones de Spitzer se modelaron para comprender la temperatura de la superficie del planeta y parece estar fría.

Kua’kua sería mucho más caliente si el planeta orbitara como Mercurio, en una resonancia de 3:2 entre el giro y la órbita: cada dos órbitas de Mercurio alrededor del Sol, gira sobre su eje tres veces. Si bien los investigadores no están 100 por ciento seguros de que esté bloqueada por las mareas, la hipótesis más probable es que están viendo una súper Tierra bloqueada por las mareas.

“Esto que ha sido teórico ahora parece real. En realidad, así es como se ven estos planetas”, dijo a Nature Nicolas Cowan, astrónomo de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, y coautor del estudio.

Una suposición importante es que el mundo, que tiene aproximadamente 2,3 veces el volumen de la Tierra, no tiene atmósfera, lo cual es incierto ya que podría tener una atmósfera muy delgada. Las observaciones modeladas podrían indicar que hay otro planeta presente, creando un modesto calentamiento por marea, puliendo la superficie o que el color del planeta proviene exclusivamente de la erosión espacial como otros cuerpos del Sistema Solar.

“Por lo tanto, nuestros resultados sugieren que LHS 3844b es un exoplaneta potencial análogo a la Luna y Mercurio en nuestro propio sistema solar, con una superficie igualmente oscurecida y erosionada por el espacio. Las observaciones futuras podrán probar y refinar esta interpretación de varias maneras”, escribieron los autores en el artículo.

El planeta ya es un objetivo con telescopios como el JWST y otros que proporcionarían más información sobre este trabajo.

El artículo se publica en The Astrophysical Journal.