La Fuerza Espacial de EE.UU. vigila la situación tras la explosión de un cohete chino en órbita baja
En los últimos años, China ha tenido algunos problemas en materia de exploración espacial. Tras varias misiones exitosas para recuperar muestras de la Luna, en junio, el país con gran experiencia espacial vio explotar un cohete después de lanzarlo accidentalmente durante una prueba estática.
Ahora parece que un cohete utilizado para lanzar los primeros 18 satélites de una megaconstelación planificada se ha roto en la órbita baja de la Tierra, enviando cientos de fragmentos de escombros a toda velocidad alrededor de la Tierra. El proyecto de la Constelación Qianfan tiene como objetivo poner 14.000 satélites en órbita baja de la Tierra, con el fin de ofrecer una red de banda ancha satelital similar a Starlink de SpaceX.
Mientras el cohete puso en órbita los primeros satélites, la etapa superior del cohete se desintegró poco después, creando una nube de escombros. Es probable que los escombros no representen una amenaza para la gente en la Tierra, pero la Fuerza Espacial de Estados Unidos está vigilando de cerca los escombros lo suficientemente grandes como para ser rastreados.
«El Comando Espacial de Estados Unidos puede confirmar la desintegración de un cohete chino Long March 6A lanzado el 6 de agosto de 2024, lo que dio como resultado más de 300 piezas de escombros rastreables en la órbita baja de la Tierra», dijo el Comando Espacial de Estados Unidos en un comunicado publicado en X (Twitter). «El Comando Espacial de Estados Unidos no ha observado amenazas inmediatas y continúa realizando evaluaciones de conjunción de rutina para respaldar la seguridad y la sostenibilidad del dominio espacial».
Aunque los pedazos de escombros más grandes y rastreables son una preocupación mayor, es probable que haya pedazos más pequeños del cohete ahora en órbita terrestre que solo se puedan rastrear realmente a través de impactos en naves espaciales.
«Grandes desechos orbitales (> 10 cm [3.9 inches]) es rastreado rutinariamente por la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos. Los radares terrestres pueden detectar objetos tan pequeños como 3 mm, lo que proporciona una base para una estimación estadística de su número», explica la NASA. «Se pueden realizar evaluaciones de la población de desechos orbitales menores de 1 mm examinando las características del impacto en las superficies de las naves espaciales que regresan, aunque esto se ha limitado a las naves espaciales que operan en altitudes inferiores a 600 km. [373 miles].»
Los desechos se están convirtiendo en un problema en la órbita terrestre. No es buena señal que las agencias espaciales establezcan líneas directas en caso de que caigan desechos espaciales en su propiedad. Somos una especie desordenada y la órbita terrestre baja aparentemente no es una excepción a nuestra regla de «lo limpiaremos más tarde».
Una de las preocupaciones que suscitan los desechos es que podrían causar el «efecto Kessler» (o síndrome de Kessler). En pocas palabras, el efecto Kessler se produce cuando un único suceso (como la explosión de un satélite) en la órbita baja de la Tierra crea una reacción en cadena, ya que los desechos destruyen otros objetos en órbita. Si esto sucediera, los desechos podrían seguir colisionando con otros objetos, lo que podría causar problemas de comunicación y dejar zonas del espacio inaccesibles para las naves espaciales.
Básicamente, podría terminar como la película. Gravedadpero con menos George Clooney trabajando las cejas y más «Oye, ¿qué le pasó a mi GPS?». En el peor de los casos, algunos especulan que podría atraparnos aquí en la Tierra, sin poder irnos.
Las agencias espaciales de todo el mundo están intentando abordar el problema, incluida la misión de eliminación activa de desechos de Japón, que completó la primera etapa de su misión a principios de este año. La idea es contar con una nave espacial que pueda rastrear los desechos espaciales y empujarlos a una posición segura fuera de órbita. Como demuestra el último incidente espacial, la necesitamos.
