Enorme cola parecida a un cometa que se extiende más de 500.000 kilómetros descubierta en un mundo lejano

WASP-69b es un exoplaneta que tiene sólo el 30 por ciento de la masa de Júpiter, pero es un 10 por ciento más grande. Este mundo está dramáticamente hinchado porque orbita muy cerca de su estrella, completando una órbita en sólo 3,9 días. Y sus capas infladas no se quedan quietas: el viento estelar las está erosionando, creando una cola parecida a la de un cometa. Las últimas observaciones sugieren que es mucho más largo de lo que esperaban los científicos.
La cola se extiende por al menos 580.000 kilómetros (360.000 millas). Está compuesto principalmente de helio, que los astrónomos rastrearon con el Observatorio Keck. El viento estelar esculpió la atmósfera que escapaba del planeta en una cola larga y tenue que se puede ver claramente en luz infrarroja.
«Observaciones anteriores sugirieron que WASP-69b tenía una cola modesta o ninguna cola», dijo en un comunicado Dakotah Tyler, candidata a doctorado en astrofísica en UCLA y primera autora del estudio. «Sin embargo, hemos podido demostrar definitivamente que la cola de helio de este planeta se extiende al menos siete veces el radio del planeta gigante».
La estrella WASP-69 es ligeramente más pequeña y más fría que el Sol, aunque esto no es suficiente para evitar que afecte al planeta. El planeta se está cocinando y perdiendo aproximadamente una masa equivalente a la de la Tierra cada mil millones de años aproximadamente. Este tipo de planetas son muy comunes en el espacio e incluso los planetas de nuestro Sistema Solar, como Marte, experimentan pérdidas atmosféricas debido al viento solar.
«El sistema WASP-69b es una joya porque podemos estudiar su pérdida de masa atmosférica en tiempo real», dice el coautor Erik Petigura, profesor asociado de astronomía y astrofísica en UCLA. «Esto constituye una oportunidad única para comprender la física crítica que da forma a miles de otros planetas».
“Estas colas parecidas a cometas son realmente valiosas porque se forman cuando la atmósfera que se escapa del planeta choca contra el viento estelar, lo que hace que el gas sea arrastrado hacia atrás. Observar una cola tan extendida nos permite estudiar estas interacciones con gran detalle”, continuó Petigura.
WASP-69b tiene una atmósfera densa y brumosa que está parcialmente nublada. Es un ejemplo extremo de pérdida atmosférica y de un planeta con cola, pero no se evaporará simplemente. El planeta tiene una masa equivalente a 90 veces la de la Tierra, por lo que la estrella lo destruirá convirtiéndose en una gigante roja en varios miles de millones de años, en lugar de evaporarlo.
El estudio se publica en The Astrophysical Journal y se presentó en el 243tercero reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.