Huellas de moa prehistóricos en Nueva Zelanda
Hace 3,57 millones de años, las llanuras fluviales de Nueva Zelanda fueron testigos del majestuoso movimiento de un imponente moa nueva zelanda, dejando tras de sí un rastro de huellas que ahora brindan una visión fascinante de la antigua vida de las aves en la Isla Sur.
Este hallazgo, detallado en un artículo publicado en el Journal of the Royal Society of New Zealand, no solo representa los primeros descubrimientos de este tipo en la Isla Sur, sino que también constituye el segundo registro fósil de moa nueva zelanda más antiguo del país.
El protagonista de este descubrimiento es una serie de siete huellas, meticulosamente conservadas en arcilla limosa, que miden aproximadamente la longitud de una regla y se hunden 46 mm en la superficie. Estas huellas, pertenecientes a un ave extinta, aportan pistas esenciales sobre la fauna que habitó la región hace millones de años.
La ubicación de estas huellas, conocida como el río Kyeburn en Central Otago, jugó un papel crucial en la preservación del fósil. Descubiertas en marzo de 2019 por el granjero Michael Johnston, las huellas se encontraron en una poza para nadar, a una profundidad de 1,3 metros.
Este lugar, de fácil acceso en el primer meandro aguas arriba del puente principal de la carretera estatal, resultó ser el lugar propicio para el sorprendente descubrimiento.
«El río es increíblemente claro y se podían ver desde la orilla del río, lo cual fue impresionante». recuerda Fleury.
Sospecha que las huellas probablemente quedaron expuestas por una gran inundación que ocurrió unos meses antes. «El río normalmente corre bastante bajo la mayor parte del tiempo», él dice. “Pero cuando llueve, la cantidad de agua que fluye río abajo es enorme”.
Kane Fleury, curador de historia natural y primer autor del artículo, ha dirigido el proyecto desde su descubrimiento. Al describir la complejidad de la excavación, Fleury destaca la necesidad de desviar todo el río para acceder a las huellas.
Se utilizó la técnica de fotogrametría para mapear el sitio antes de la excavación, asegurando la máxima precisión durante el proceso.
Los análisis posteriores implicaron métodos avanzados, como la datación con nucleidos cosmogénicos. Esta técnica fue fundamental para asignar una edad mínima promedio de aproximadamente 3,57 millones de años a las huellas, ubicándolas a finales del Plioceno.
Fleury destaca que este período es notablemente escaso en el registro evolutivo de Nueva Zelanda, lo que amplía nuestra comprensión de la historia biológica de la región.
El estudio también revela que las huellas fueron dejadas por dos pájaros diferentes. El primero, perteneciente a la familia Emeidae y probablemente del género Pachyornis, tenía un peso estimado de 84,6 kg y se movía a una velocidad constante de 2,6 km/h.
El segundo, de la familia Dinornithidae y género Dinornis, era notablemente mayor, con un peso estimado de 158 kg, lo que supone una prueba significativa del gigantesco tamaño alcanzado por la especie Dinornis en aquella época.
La técnica de datación fue de extraordinaria importancia para Fleury al asignar una edad promedio mínima de aproximadamente 3,57 millones de años, probablemente de finales del Plioceno. Según él, este período es como un vacío en el registro evolutivo de Nueva Zelanda, con poco conocimiento disponible.
Destaca que estos artefactos ahora se consideran algunos de los más antiguos relacionados con los moa. Solo unos pocos fragmentos de hueso y un huevo del material de St Bathans lo superan en antigüedad, datando de entre 12 y 15 millones de años.
Además de analizar las huellas, la investigación comparó las mediciones del sitio fósil con los esqueletos de patas de moa conocidos de la Isla Sur, lo que proporcionó información adicional sobre la diversidad de especies en la región.
Es fundamental destacar la contribución de los grupos iwi locales, Kāti Huirapa Rūnaka ki Puketeraki y Rūnaka o Ōtākou, en la realización de esta investigación. Desafortunadamente, el artículo también menciona la reciente pérdida del profesor emérito Ewan Fordyce, coautor crucial de la investigación.
Los fósiles excavados descansan ahora en el Museo Tūhura Otago en Dunedin y representan una valiosa pieza del rompecabezas evolutivo de Nueva Zelanda. Este descubrimiento no solo enriquece nuestro conocimiento sobre las aves antiguas de la región, sino que también honra la dedicación de quienes contribuyeron a desentrañar los misterios del pasado.
