«Arcade» de antiguos tableros de juego descubiertos en Kenia

Se ha descubierto una fila de unos 20 tableros de juego de Mancala en una reserva de vida silvestre de Kenia, lo que sugiere que los pastores locales pueden haber reducido sus días jugando al popular juego de estrategia hace miles de años. Las tablas se encontraron talladas en una repisa de roca y, aunque es imposible determinar su edad, los investigadores dicen que el descubrimiento transforma nuestra comprensión de la vida antigua en África Oriental.

«La gente tiende a considerar los primeros años de vida como brutales, desagradables y breves», explicó la arqueóloga de Yale Veronica Waweru en un comunicado. “Pero tal vez la vida no se trataba solo de supervivencia”, añade, refiriéndose a la aparente popularidad de Mancala en aquel entonces.

Mancala, que aún se juega en todo el mundo, es un juego de estrategia para dos jugadores en el que los participantes intentan capturar tantas piezas de su oponente como puedan. Los tableros de juego más antiguos que se conocen se encontraron en una vivienda neolítica en Jordania y datan de hace entre 7.500 y 8.000 años.

Se cree que el juego fue introducido más tarde en África Oriental por comerciantes árabes; se identificaron tableros de Mancala de alrededor del año 700 d.C. en Eritrea y Etiopía.

Waweru se encontró con la fila de tableros de juego mientras visitaba un sitio conocido por sus hachas de mano prehistóricas y piedras de afilar antiguas en Lewa Wildlife Conservancy. Cerca de allí, los arqueólogos ya habían descubierto un antiguo complejo funerario formado por 19 túmulos de piedra.

Al notar una hilera de hoyos poco profundos excavados en la roca, Waweru reconoció que las hendiduras eran lo suficientemente profundas como para contener un puñado de piedras y tenían la forma y el tamaño adecuados para jugar Mancala. «Es un valle lleno de tableros de juego, como una antigua sala de juegos», dice.

“Dada la erosión de algunos tableros, creo que la gente jugaba a estos juegos hace mucho tiempo”, continúa Waweru. Sin embargo, debido a que la roca en la que se tallaron las tablas tiene alrededor de 400 millones de años, no es posible decir con certeza hace cuánto tiempo se hicieron los hoyos.

Lo que está claro, sin embargo, es que algunas de las tablas fueron retocadas o reexcavadas con el tiempo, lo que sugiere que estuvieron en uso durante un largo período. “¿Hubo algún ritual allí de forma regular durante largos períodos de tiempo?” Waweru reflexiona.

A pesar de la falta de pruebas sólidas sobre la identidad de los antiguos jugadores de Mancala, Waweru especula que los tableros de juego probablemente fueron utilizados por pastores en un pasado lejano. “La gente moderna de la región tiende a jugar a juegos como Mancala cuando están pastoreando”, señala. «Eso es probablemente lo que estaban haciendo aquí».

Las primeras sociedades de pastores aparecieron en la región hace unos 5.000 años, por lo que las tablas podrían haber sido talladas en cualquier momento desde entonces.

En general, la vida de estos pastores prehistóricos parece haber sido bastante agradable, y la evidencia sugiere que cuando no estaban jugando, disfrutaban cenando carne a la parrilla. Según Waweru, las marcas encontradas en las rocas cercanas indican que se utilizaban para afilar cuchillos de metal, posiblemente utilizando piedras de afilar antiguas para mantener sus herramientas en óptimas condiciones.

«Si están afilando cuchillos allí, probablemente estén festejando y haciendo carnicerías y barbacoas», dijo.