Hace 466 millones de años, la Tierra posiblemente tenía un sistema de anillos que impactó su clima

Una nueva investigación desafía lo que sabemos sobre el pasado antiguo de nuestro planeta, al sugerir que hace unos 466 millones de años se formó un anillo alrededor de la Tierra. Esta hipótesis no solo podría explicar un período inusualmente alto de impactos capturados en el registro geológico, sino que también podría haber influido en el clima del planeta.

La Tierra tiene una historia complicada de interacciones con materiales de nuestro sistema solar. El más importante que la mayoría de la gente conoce es el impacto de Chicxulub, que mató a los dinosaurios hace unos 66 millones de años. Sin embargo, este es solo un ejemplo de impacto, y uno bastante tardío también. Hace unos 466 millones de años, a principios del período Ordovícico, muchos más meteoritos se estrellaron contra la Tierra, dejando cráteres de impacto específicos en el registro geológico.

Esto ha desconcertado a los científicos durante algún tiempo: las reconstrucciones de placas tectónicas de este período muestran las posiciones de 21 cráteres de impacto ubicados dentro de los 30 grados del ecuador, lo cual es extraño dado que el 70 por ciento de la corteza continental de la Tierra se encuentra fuera de esta región.

Modelado de impactos

Cuando los asteroides impactan contra la Tierra, tienden a hacerlo en lugares aleatorios. Esto se hace evidente cuando observamos los cráteres de impacto en otros cuerpos celestes, como la Luna o Marte. Sin embargo, no fue el caso de los cráteres de impacto del Ordovícico.

Al investigar la distribución de estos impactos, el profesor Andy Tomkins (de la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash) y sus colegas calcularon la superficie continental capaz de preservar cráteres de esa época. Se centraron en unos pocos factores específicos: cratones estables e intactos que tenían rocas más antiguas que el Ordovícico medio, pero excluyeron las áreas enterradas bajo sedimentos o hielo, las regiones erosionadas y todas las afectadas por la actividad tectónica.

Luego utilizaron un sistema de información geográfica (SIG) que identificó regiones geológicamente adecuadas en todo el planeta, como Australia Occidental, África, el Cratón de América del Norte (también conocido como Laurentia) y algunas partes de Europa. Se consideraba que estas eran las regiones más adecuadas para preservar estos cráteres.

Determinaron que sólo el 30 por ciento de la superficie terrestre adecuada se encontraba cerca del ecuador en ese momento, y sin embargo todos los impactos registrados habían ocurrido en esta región. Las probabilidades de que esto sucediera son ridículamente pequeñas. Sería como lanzar una moneda hipotética de tres caras y obtener cruz 21 veces.

El equipo cree que este patrón de impacto localizado puede haberse producido después de que un asteroide masivo se acercara al planeta. Básicamente, cuando el asteroide se acercó demasiado a la Tierra, se rompió y se convirtió en un anillo de escombros que giraba alrededor del planeta.

Esto se debe al límite de Roche de la Tierra, un punto en el que la fuerza de marea de un cuerpo celeste (la Tierra en este caso) es demasiado fuerte para otro cuerpo celeste que se mantiene unido únicamente por su propia gravedad (el asteroide). En este contexto, este último se desintegra y sus fragmentos quedan en órbita.

“A lo largo de millones de años, el material de este anillo cayó gradualmente a la Tierra, creando el aumento de impactos de meteoritos observado en el registro geológico”, explicó el profesor Tomkins en un comunicado.

“También vemos que las capas de rocas sedimentarias de este período contienen cantidades extraordinarias de restos de meteoritos”.

El clima antiguo de la Tierra

Aunque los resultados pueden ayudar a explicar los extraños cráteres de impacto de este período, también pueden tener implicaciones sorprendentes para otro aspecto de la historia del planeta.

“Lo que hace que este hallazgo sea aún más intrigante son las posibles implicaciones climáticas de un sistema de anillos de este tipo”, añadió Tomkins.

El equipo especuló que el anillo podría haber proyectado una sombra sobre la Tierra, que bloqueó la luz solar. Esto podría haber contribuido al Hirnantian Icehouse, un evento de enfriamiento que ocurrió cerca del final del período Ordovícico, que se reconoce como uno de los períodos más fríos de los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra.

«La idea de que un sistema de anillos podría haber influido en las temperaturas globales agrega una nueva capa de complejidad a nuestra comprensión de cómo los eventos extraterrestres pueden haber dado forma al clima de la Tierra», dijo Tomkins.

Este estudio tiene implicaciones que van mucho más allá de la curiosidad geológica. Llama la atención sobre los impactos más amplios que los eventos celestiales pueden haber tenido en la historia evolutiva de la Tierra, al tiempo que plantea preguntas sobre otros posibles sistemas de anillos hasta ahora desconocidos. ¿Es posible que la Tierra haya tenido otros anillos en el pasado? Si es así, ¿qué impacto tuvieron en el clima de nuestro planeta y en la evolución de la vida en general?

El artículo se publica en Earth and Planetary Science Letters.