¿Creías que Neptuno era de un color diferente al de Urano? Nuevas imágenes dicen: Piensa de nuevo

Urano y Neptuno son los planetas gigantes de hielo del Sistema Solar y tienen muchas similitudes. Una diferencia importante a primera vista siempre ha sido su color; claro, ambos estaban en el espectro azul, pero el aguamarina de Urano era sorprendentemente más pálido que el cobalto de Neptuno. Resulta que el contraste se debía al procesamiento de la imagen. A simple vista no se verían tan diferentes.

Los investigadores han reprocesado las imágenes de la Voyager para que coincidan con lo que verían nuestros ojos. Las cámaras no funcionan como nuestros ojos. Los sistemas de imágenes de telescopios y naves espaciales tienen filtros, y estos pueden usarse para resaltar ciertas características más que otras.

La Voyager 2, la única nave espacial que alguna vez pasó por estos dos planetas, tomó imágenes de un solo color y luego fueron reprocesadas en lo que hemos visto durante las últimas décadas. Los científicos sabían que las imágenes procesadas de Urano y Neptuno no eran sus verdaderos colores. Las imágenes del Hubble de los dos planetas (que tampoco son colores reales) los muestran con un tono mucho más cercano que el de la Voyager 2. Pero crear una imagen en color real no es un ejercicio obvio.

“Aunque las conocidas imágenes de Urano tomadas por la Voyager 2 se publicaron en una forma más cercana al color ‘verdadero’, las de Neptuno fueron, de hecho, estiradas y realzadas, y por lo tanto se hicieron artificialmente demasiado azules. Aunque el color saturado artificialmente era conocido en ese momento entre los científicos planetarios (y las imágenes se publicaron con leyendas que lo explicaban), esa distinción se había perdido con el tiempo”, dijo en un comunicado el autor principal, el profesor Patrick Irwin, de la Universidad de Oxford. declaración.

«Aplicando nuestro modelo a los datos originales, hemos podido reconstituir la representación más precisa hasta el momento del color de Neptuno y Urano».

Fue gracias a las observaciones del Hubble y el Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral que pudieron llegar a los colores verdaderos. Los instrumentos recogieron el espectro de la luz del planeta y lo utilizaron para hacer que las imágenes de la Voyager fueran más fieles a nuestro propio aparato visual.

Neptuno es un poco más azul que Urano debido a una neblina más fina. Los colores de Urano, mientras tanto, cambian de más verdes a más azules durante sus peculiares estaciones. El planeta orbita aproximadamente de lado después de una colisión importante, por lo que sus estaciones van desde un polo que mira al Sol, a las regiones ecuatoriales y al otro polo. En los solsticios, cuando el Sol está sobre cualquiera de los polos, el planeta es un poco más verde.

El equipo sugiere que una neblina de partículas de hielo de metano y una falta de metano en el polo podrían explicar la diferencia de colores. Décadas de observaciones muestran las sutiles variaciones a medida que el planeta realiza su recorrido de 84 años alrededor del Sol.

«Este es el primer estudio que compara un modelo cuantitativo con datos de imágenes para explicar por qué el color de Urano cambia durante su órbita», añadió el profesor Irwin. «De esta manera, hemos demostrado que Urano es más verde en el solsticio debido a que las regiones polares tienen una menor abundancia de metano pero también un mayor espesor de partículas de hielo de metano que se dispersan brillantemente».

La Dra. Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), que ha pasado décadas estudiando Neptuno y Urano pero que no participó en el estudio, dijo: «La percepción errónea del color de Neptuno, así como los inusuales cambios de color de Urano, nos han atormentado durante décadas. Este estudio exhaustivo debería finalmente poner fin a ambas cuestiones”.

El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Además, las imágenes naves espaciales han sido fundamentales para entender mejor no solo los colores, sino también la estructura y composición de la atmósfera de estos distantes planetas. Cada nueva misión y cada avance en la tecnología de telescopios nos permite obtener imágenes más detalladas y precisas. Sin duda, el futuro de la exploración espacial se verá enriquecido con más imágenes naves espaciales que nos acercarán aún más a los misterios del universo.