¿Qué mató a los satélites Starlink de SpaceX? Podría haber sido el «terminador»
El 3 de febrero de 2022, SpaceX lanzó 49 satélites Starlink. En cuestión de días, la gran mayoría de ellos se perdieron, lloviendo de nuevo a través del Caribe. En ese momento, la compañía de Elon Musk culpó a una modesta tormenta geomagnética que tuvo lugar aproximadamente al mismo tiempo. Pero el verdadero culpable podría haber sido un evento mucho más complejo y fundamental dentro del Sol.
La causa de esta falla fue que la atmósfera estaba más hinchada de lo esperado. Si bien su densidad es bastante baja, la atmósfera de la tierra es tan grande que se ha argumentado que ningún astronauta lo ha dejado. Cuando ocurre una tormenta geomagnética, después de algún evento solar, se arroja mucha energía a la atmósfera, lo que se calienta y se expande. Este proceso aumenta la densidad de las capas superiores, no lo suficiente como para que un humano sobreviva allí, pero suficiente para que el arrastre afecte la velocidad de un satélite.
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Con menos velocidad, los satélites caen en altitud. A una altitud más baja, experimentan más arrastre, lo que los reduce hasta que no tienen suficiente velocidad y vuelven a quemarse a través de la atmósfera. Algunos estudios han argumentado que fue una serie de efectos magnéticos de las primeras y posteriores tormentas menores que causaron la caída, a pesar de que algunas tormentas ocurrieron después de que la mayoría de los satélites ya se habían quemado.
Un equipo diferente, según lo informado por SpaceWeather.com, sugiere que el efecto en la atmósfera no fue causado por las tormentas, sino un evento magnético más complejo en el Sun.
El sol tiene un ciclo de actividad de 11 años que va de mínimo a mínimo a través de un pico de actividad conocido como el máximo solar. Acabamos de pasar eso para el ciclo solar 25.
El Sol también tiene un ciclo de actividad magnética de 22 años conocido como el ciclo Hale. Es la longitud de dos ciclos solares, y se debe a que el sol invierte su campo magnético cada 11 años. Dos características cruciales entran en juego en el ciclo de Hale. Una es la formación de donas magnéticas alrededor de 55 grados de latitud en ambos hemisferios del sol. Estas donas se mueven hacia el ecuador con el tiempo, y eventualmente se cancelan entre sí en un evento llamado «Terminator», no para confundirse con el robot que viaja en el tiempo o la línea entre el día y la noche.
Izquierda: bandas magnéticas con carga opuesta, representadas en rojo y azul, marchan hacia el ecuador durante un período de 22 años. Cuando se encuentran en el ecuador, se aniquilan unos a otros. A la derecha: la animación superior muestra el número total de manchas solares (negro) y las contribuciones de los hemisferios norte (rojo) y sur (azul). La parte inferior muestra la ubicación de los puntos.
Crédito de la imagen: Scott McIntosh/NCAR
«En pocas palabras, el evento ‘Terminator’ es la agonía final de los que cancelan las donas magnéticas», dijo al Dr. Scott McIntosh, subdirector del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, a IFLSCience en 2023.
McIntosh y el equipo estaban estudiando el Terminator para predecir mejor el ciclo solar 25. Su predicción era diferente de la predicción oficial, que esperaba un alcance máximo solar débil en 2024. Esperaban uno activo, con un pico temprano con más de 210 manchas solares al máximo. Alimentó en octubre de 2024 con 216 manchas solares.
El evento Terminator tuvo lugar en diciembre de 2021, y el argumento es que el flujo solar no habría estado en línea con la predicción. En un artículo diferente, también discutiendo cómo lidiar con la resistencia de los satélites, Scott Shambaugh del espacio Capella analiza cómo el modelo Terminator dio una mejor predicción para el flujo solar.
Las tormentas geomagnéticas aún pueden crear breves aumentos en las densidades, pero no lo explican todo. El sol es la estrella mejor estudiada, y sin embargo, todavía hay tanto que no sabemos sobre cómo funciona, pero estamos haciendo todo lo posible para hacerlo.
