Fotos increíbles capturan sistemas estelares que dan origen a planetas de diversas formas

Hay muchas cosas que desconocemos sobre cómo se forman los planetas. Entendemos la esencia del asunto. Se forma un disco de material alrededor de una estrella muy joven. En su interior, el polvo se convierte en guijarros, y los guijarros, con el tiempo, se acumulan hasta formar un planeta. Pero, ¿cuáles son los procesos detallados en funcionamiento? Observaciones recientes están proporcionando información y el Observatorio Europeo Austral está a punto de aportar una veta madre.
Gracias a su Very Large Telescope (VLT), los astrónomos pudieron obtener imágenes de 86 sistemas de formación de planetas en nebulosas de formación de estrellas relativamente cercanas. Las tres regiones son bastante diversas. Dos de ellos, Tauro y Camaleón I, se encuentran a unos 600 años luz de la Tierra y han sido formados mediante procesos diferentes. La tercera es Orión, una conocida nube rica en gas a unos 1.600 años luz de distancia y famosa por ser el lugar de nacimiento de varias estrellas más pesadas que nuestro Sol.
Una vista combinada de un disco protoplanetario con la contribución del VLT en amarillo y el polvo más frío en azul, visto desde ALMA.
Crédito de la imagen: ESO/A. Garufi y otros; R. Dong y col.; ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)
Este es uno de los estudios más grandes jamás realizados sobre discos de formación de planetas y sitúa la formación de los planetas en el contexto del entorno en el que surgieron estas estrellas incipientes hace apenas unos pocos millones de años.
«Esto es realmente un cambio en nuestro campo de estudio», dijo en un comunicado Christian Ginski, profesor de la Universidad de Galway, Irlanda, y autor principal de uno de los tres nuevos artículos publicados sobre la encuesta. «Hemos pasado del intenso estudio de sistemas estelares individuales a esta enorme visión general de regiones enteras de formación estelar».

Los discos de formación de planetas en la nube de Tauro, con la nube y su ubicación dentro de ella al fondo.
Crédito de la imagen: ESO/A.Garufi et al.; IRAS
Una idea intrigante fue que en Orión, las estrellas binarias o grupos de estrellas tenían discos protoplanetarios más pequeños y, en algunos de ellos, había evidencia de la formación de un planeta masivo, lo que provocó que el disco se desalineara. En general, había una enorme diversidad de discos formadores de planetas, tanto dentro de las regiones como entre ellas.
«Algunos de estos discos muestran enormes brazos espirales, presumiblemente impulsados por el intrincado ballet de los planetas en órbita», comentó Ginski.

Los discos protoplanetarios en las nubes de Orión (izquierda) y Camaleón (derecha).
Crédito de la imagen: ESO/C. Ginski y otros; ESA/Herschel y ESO/P.-G. Valegard et al.; IRAS
«Otros muestran anillos y grandes cavidades talladas por planetas en formación, mientras que otros parecen suaves y casi inactivos en medio de todo este bullicio de actividad», añadió Antonio Garufi, astrónomo del Observatorio Astrofísico Arcetri, del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF). y autor principal de uno de los artículos.
Las capacidades del VLT se combinaron con observatorios como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que puede observar polvo más frío. Juntos, proporcionan una visión más holística de los sistemas. Desde discos rotos hasta espirales desordenadas, hay mucho que aprender sobre estos objetos.
«Es casi poético que los procesos que marcan el inicio del viaje hacia la formación de planetas y, en última instancia, de vida en nuestro propio Sistema Solar sean tan hermosos», concluyó Per-Gunnar Valegård, estudiante de doctorado de la Universidad de Amsterdam en los Países Bajos. quien dirigió el estudio de Orión.
El estudio se publica en tres artículos en la revista Astronomy & Astrophysics, cada uno de los cuales se centra en una región: Camaleón, Tauro y Orión.