Fotos del Hubble muestran misteriosos «rayos» oscuros moviéndose en los anillos de Saturno

En 1984, la Voyager 2 sobrevoló Saturno y tomó fotografías asombrosas del gigante gaseoso en resoluciones que nunca antes habíamos visto. Además de detectar ondulaciones en los anillos del planeta, resultado de una luna pastora de anillos aún no descubierta, la sonda capturó imágenes de extraños «rayos» oscuros en los anillos de Saturno.

Desde entonces, estas características han sido capturadas por Cassini y fotografiadas repetidamente por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA como parte del programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble para monitorear el clima en los gigantes gaseosos del sistema solar.

Los rayos oscuros no son una característica continua de los anillos, sino que permanecen allí durante dos o tres rotaciones alrededor de Saturno. Aunque parecen pequeños, pueden ser más anchos y largos que el diámetro de la Tierra. El seguimiento de los anillos por parte del Hubble reveló que la frecuencia de los radios varía con las largas estaciones de Saturno, apareciendo con mayor frecuencia en el verano de Saturno.

«Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperaríamos la máxima actividad de los radios», dijo a la NASA la científica líder del programa OPAL, Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, después de que el Hubble capturara nuevas vistas de los radios en octubre de 2023, «con mayor frecuencia y En los próximos años aparecerán radios más oscuros».

Entonces, ¿qué está causando los radios?

«La teoría principal es que los radios están ligados al poderoso campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que da los radios», explicó Simon.

Saturno tarda 29,4 años terrestres en girar alrededor del Sol. Debido a una inclinación similar hacia la Tierra, esto significa largos inviernos y veranos en los respectivos lados del planeta, que duran alrededor de siete años. Cuando los anillos están más inclinados hacia el Sol, la hipótesis es que el campo magnético de Saturno es bombardeado por el viento solar, lo que ayuda a que se formen más radios.

Todavía no sabemos con certeza cómo se forman los radios, pero los científicos sospechan que la interacción entre el viento solar y el campo magnético genera hielo o polvo electrostático que levita sobre los anillos para formar los radios.