Primera investigación de accidente aéreo en otro planeta realizada por la NASA
El Ingenuity de la NASA fue el primer vehículo volador operado en otro planeta. Realmente fue una maravilla, y cada vuelo superó las esperanzas de sus diseñadores, pero el 18 de enero de 2024, el pequeño helicóptero que pudo sufrir un accidente que puso fin a su carrera.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y AeroVironment están completando una evaluación detallada de lo que salió mal ese día, lo que la convierte en la primera investigación de un accidente aéreo en otro mundo. La investigación concluyó que la culpa fue de un problema con el sistema de navegación. Es probable que el sistema no haya proporcionado datos precisos, lo que provocó una cadena de eventos que acabó con la vida útil de Ingenuity.
La fuerte caída probablemente provocó la rotura del rotor.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS
En su último vuelo, el helicóptero se elevó a una altura de 12 metros (40 pies), flotando en el lugar y tomando fotografías del suelo arenoso que se encontraba debajo. A los 19 segundos de vuelo, Ingenuity comenzó su descenso; 13 segundos después, estaba en la superficie, pero había sufrido daños en sus rotores.
El terreno relativamente monótono fue probablemente su perdición. Sin objetos que rastrear, el sistema de navegación no conocía su posición precisa, lo que provocó un impacto dramático.
«Cuando se realiza una investigación de accidente a 100 millones de millas de distancia, no hay cajas negras ni testigos presenciales», dijo en un comunicado el primer piloto de Ingenuity, Håvard Grip del JPL. «Si bien existen múltiples escenarios viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: la falta de textura de la superficie le dio al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar».
Este es el escenario probable que puso fin a los vuelos de Ingenuity.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
A pesar de que ya no es móvil, Ingenuity continúa enviando actualizaciones semanales sobre el clima y la aviónica, que son importantes para futuros diseños de vehículos. Se suponía que el ingenio solo funcionaría en cinco vuelos durante un período de 30 días, y estaba diseñado con materiales baratos disponibles en el mercado solo para demostrar que ese enfoque podía funcionar.
Al final, funcionó durante casi tres años, realizó 72 vuelos, voló 30 veces más lejos de lo previsto y fue más rápido y más alto de lo que se esperaba. Un testimonio del arduo trabajo y el talento del equipo que lo construyó.
«Debido a que Ingenuity fue diseñado para ser asequible y al mismo tiempo exigir grandes cantidades de potencia informática, nos convertimos en la primera misión en llevar procesadores comerciales de teléfonos móviles al espacio profundo», dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity. «Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que sugiere que no todo tiene que ser más grande, más pesado y más resistente a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano».
Los resultados de la investigación fueron presentados en la Reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, donde Tzanetos compartió detalles sobre el posible sucesor de Ingenuity: el helicóptero Mars Chopper. Ese vehículo podrá transportar varios kilos de equipo científico y viajar hasta 3 kilómetros (2 millas) en un día.
