Este pequeño trozo de resina acaba de reescribir la historia de las islas del Pacífico

Desde los confines del Ártico hasta los desiertos más cálidos, los seres humanos han logrado sobrevivir (e incluso prosperar) en prácticamente todos los rincones del planeta. Sin embargo, trazar un mapa exacto de cómo sucedió esto es una ambición que ha eludido durante mucho tiempo a los investigadores, en particular a quienes estudian la historia de las dispersiones humanas a través del océano Pacífico.

Un nuevo descubrimiento en la isla de Waigeo, en el archipiélago de Raja Ampat, en Papúa Occidental, ha cambiado radicalmente la imagen que se tenía de la migración prehistórica en la zona. Allí, durante una excavación en la cueva de Mololo (el nombre significa “el lugar donde se juntan las corrientes”, según explicaron Dylan Gaffney y Daud Aris Tanudirjo, dos de los investigadores responsables del nuevo hallazgo, en un artículo correspondiente para The Conversation, lo que le da un nombre “adecuadamente por las aguas agitadas y los grandes remolinos de los estrechos cercanos”), un equipo de arqueólogos descubrió no solo el signo más antiguo de habitación humana en las islas del Pacífico, sino en cualquier otro lugar fuera de África.

“La excavación descubrió varias capas de ocupación humana asociadas con artefactos de piedra, huesos de animales, conchas y carbón, todos restos físicos descartados por humanos antiguos que vivían en la cueva”, escribió la pareja.

“Estos hallazgos arqueológicos fueron raros en las capas más profundas”, agregaron, “pero la datación por radiocarbono en la Universidad de Oxford y la Universidad de Waikato demostró que los humanos vivían en Mololo al menos 55.000 años antes de la actualidad”.

De particular interés para el equipo fue un diminuto artefacto, de apenas un par de centímetros de diámetro, hecho de resina de árbol. Los investigadores ni siquiera están totalmente seguros de cuál era su función –sugieren, basándose en prácticas modernas, que podría haber sido utilizado como fuente de combustible–, pero eso no es lo que lo hace tan importante: como una herramienta claramente hecha por el hombre, creada deliberadamente a lo largo de varias etapas, representa el desarrollo de habilidades complejas y culturalmente específicas por parte de las comunidades que viven en las selvas tropicales de Papúa Occidental.

“El uso de un procesamiento complejo de plantas indica que estos humanos eran sofisticados, muy móviles y capaces de idear soluciones creativas para vivir en pequeñas islas tropicales”, dijo Tanudirjo, profesor de arqueología en la Universitas Gadjah Mada y codirector del estudio, en un comunicado.

Pero si bien la excavación es importante por lo que nos dice sobre los antiguos papúes occidentales –una población que hasta ahora ha sido relativamente poco investigada debido a las crisis políticas y sociales que asolan la región– también agrega una pieza vital al rompecabezas de la historia humana en el área más amplia.

Verán, exactamente cuándo y cómo nuestros antepasados ​​salieron de Asia y cruzaron el Pacífico es un tema candente en la comunidad arqueológica: “tiene implicaciones importantes para la rapidez con la que nuestra especie se dispersó desde África hacia Asia y Oceanía”, escribieron Gaffney y Tanudirjo, así como para impactar en cómo las personas prehistóricas pueden haber interactuado con otras especies, tanto animales como humanas.

En general, los investigadores se dividen en dos grupos: o creen que los humanos entraron al Pacífico por una ruta del sur, a través de Australia, o por una ruta del norte, viajando hacia Papúa Occidental. Hasta ahora, la evidencia en ambas direcciones ha sido circunstancial, pero con esta excavación, y en particular el análisis del artefacto de resina, el equipo ha encontrado «la primera evidencia firme, datada directamente por radiocarbono, de que los humanos se movieron por la ruta del norte hacia la región del Pacífico antes de hace 50.000 años», confirma la declaración.

La isla Waigeo, entonces, no era sólo el hogar de complejas sociedades antiguas, pobladas por hábiles navegantes y artesanos bien adaptados a la vida en la selva tropical; también era su puerta de entrada a todo el Pacífico.

“Sabemos por otros sitios arqueológicos […] “Una vez que los humanos llegaron a la región del Pacífico, siguieron aventurándose hasta las Tierras Altas de Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón hace 30.000 años”, explicaron Gaffney y Tanudirjo. “Sus descendientes viajaron más tarde hasta Hawái, Rapa Nui y Aotearoa”.

“Trazar un mapa de la arqueología de Papúa Occidental es vital”, concluyeron, “porque nos ayuda a entender de dónde vinieron los antepasados ​​del Pacífico en general y cómo se adaptaron a vivir en este nuevo y desconocido mar de islas”.

El estudio se publica en la revista Antiquity.