¿Es ésta la verdadera razón por la que los neandertales se extinguieron?
Los neandertales se extinguieron simplemente porque estaban "en el lugar equivocado en el momento equivocado", en lugar de ser eliminados por los humanos modernos, ha dicho un paleoantropólogo.
El profesor Clive Finlayson es el director del Museo de Gibraltar, situado cerca de la Cueva de Gorham, que está llena de un tesoro de fósiles y artefactos de neandertales, ha dedicado su vida al estudio de los primos de la humanidad, tema de un reciente documental de la BBC para el que fue entrevistado.
Los neandertales -nombre científico Homo Neanderthalensis– vivieron en toda Europa y en el suroeste y centro de Asia desde hace unos 400.000 años hasta hace 40.000 años. La Cueva de Gorham es una de las últimas moradas conocidas de los neandertales en Europa, y junto con la Cueva de la Vanguardia, la Cueva de Hyaena y la Cueva de Bennett, forman el complejo de la Cueva de Gorham, que ahora está designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Durante un descanso del Festival Literario de Gibraltar, donde presentó su último libro, The Smart Neanderthal (El Neandertal Inteligente), el profesor Finlayson dijo que la comunidad científica los aceptaba cada vez más como miembros de la «familia» humana, con muchas ideas preconcebidas que antes se consideraban hechos y que ahora resultan ser obsoletas y erróneas.
No es menos importante la idea de que los neandertales fueron víctimas de un genocidio llevado a cabo por los humanos modernos que emigraron de África.
El profesor Finlayson dijo: «Muchas de las poblaciones humanas modernas también se extinguieron en ese momento. Ustedes tienen poblaciones pequeñas; los impactos climáticos creo que fueron muy sustanciales y estas personas estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado.
Sucedió que estaban en Eurasia en el apogeo de la Edad de Hielo, y creemos que los humanos modernos, que probablemente estaban en África, se mudaron y tomaron su espacio.
Mientras que la visión original es que los humanos modernos salieron de África y eliminaron a los neandertales, lo vemos más como llenar un vacío dejado como resultado de una extinción causada por factores inducidos por el clima durante un período prolongado.
El único ejemplo que di es que si entiendes a los humanos modernos, estaban en el Medio Oriente hace 100.000 años. Llegan a Australia hace 60.000 años, pero a Europa, a la vuelta de la esquina, no llegan hasta hace 45.000 años.
Creo que es porque los Neandertales están allí y probablemente los están reteniendo.
Es un giro en la historia – tal vez estas personas no son tan tontas, están en su territorio, son buenos en lo que hacen, y es poco a poco como empiezan a disminuir en número por otras razones que estamos llenando el espacio».
El documental de la BBC para el que el profesor Finlayson fue entrevistado, Neanderthals – Meet Your Ancestors, vio a Andy Serkis – famoso por su representación de Gollum en el Señor de los Anillos – transformarse en un hombre de Neandertal con la ayuda de técnicas de captura de movimiento de vanguardia.
El profesor Finlayson dijo: «Estaba satisfecho con los resultados, pero aún así sentí que trataba de encontrar un punto medio».
Como tal, sintió que el programa tendía a enfatizar demasiado las limitaciones de los neandertales en comparación con el Homo Sapiens, o el hombre moderno.
«Hay una controversia sobre si los humanos son cognitivamente superiores a los neandertales en todos los sentidos. Lo que estas cuevas han estado mostrando son dos cosas que están cambiando con el trabajo en los Neandertales.
Una es el trabajo en el ADN – ahora tenemos un genoma completo de Neandertal. Y la otra es la comprensión de sus capacidades de comportamiento.
Y lo que hemos demostrado a lo largo de los años es que estaban explotando los recursos alimenticios. Hemos encontrado pruebas de que no sólo ingerían mariscos, sino también focas, atún, aves… Hay 161 especies de aves que hemos identificado como fósiles en las dos primeras cuevas.
Hemos demostrado que capturaban aves para alimentarse, asaban palomas y también capturaban cosas como el águila real.
Pensamos que las plumas fueron destinadas a ser joyas – incluso hemos encontrado un grabado que algunas personas han llamado arte.
Una pregunta que me hicieron recientemente fue si los neandertales eran tan inteligentes como nosotros – y mi punto fue que tendríamos que empezar a definir lo que significa inteligencia.
Pero lo que puedo decir es que todos estos rasgos de comportamiento que fueron el sello distintivo de los humanos modernos bajo la evolución se encontraron en los Neandertales.
Así que desde nuestro punto de vista, los Neandertales eran tan humanos como cualquier otro. Pueden haber tenido diferencias que podemos atribuir a diferencias culturales.
Esta idea de los humanos modernos pintando cuevas – bueno, hay muchas cuevas en diferentes partes del mundo fuera de Francia donde los humanos modernos no pintaron paredes.
Entonces, ¿eso es una marca de ser moderno? Neandertales, ahora sabemos, grabado, hubo una discusión controversial sobre si eso está al margen del arte. O cambias tu definición de lo que significa ser humano, o los traes a la familia.»
Para ilustrar su punto, el profesor Finlayson citó el hecho de que la investigación ha indicado que entre el uno y el cuatro por ciento de todos los genomas del África no subsahariana derivan de los neandertales (incluido el suyo propio).
Añadió: «La mayoría de las personas de origen euroasiático son portadoras de genes de Neandertal. No podrían haberse visto tan diferentes si se hubieran cruzado completamente.
Para que todos nosotros llevemos genes de Neandertal, no pudo haber sido un evento único – debe haber sido algo regular. Así que no se veían a sí mismos como tan diferentes.»
Los avances tecnológicos pueden ofrecer algún día la posibilidad de devolver la especie a su estado original mediante sofisticados métodos de clonación, pero el profesor Finlayson no cree que eso sea una buena medida.
En el transcurso del documental de la BBC, se le pregunta al profesor Finlayson si le hubiera gustado conocer a un neandertal.
Él dijo: «Mi primera reacción fue sí, por supuesto que me encantaría, pero luego hice una pausa y dije que no.
Dije que no porque si nuestra historia reciente de los últimos cientos de años de contacto con los pueblos aborígenes es algo a tener en cuenta, terminaríamos poniéndolos en reservas y en jaulas o haciéndoles algo para que probablemente sea mejor no conocerlos».
