Los artefactos gigantescos de marfil de 400,000 años pueden haber sido juguetes para niños

Las piezas de marfil de gigantesco más antiguos del mundo pueden haber sido utilizadas por niños para imitar las herramientas de sus padres, o posiblemente como ayudas para ayudarlos a producir sus propios utensilios. Descubierto en el sitio de Medzhibozh A en el oeste de Ucrania, los artículos extraordinarios fueron excavados de una capa de roca datada de hace 400,000 años, mucho antes de que los humanos modernos hubieran llegado a Eurasia.

«El descubrimiento fue de hecho inesperado. Nunca habíamos visto o oído hablar de artefactos de marfil del Paleolítico inferior», explicó el autor del estudio Vadim Stepanchuk en un correo electrónico a Iflscience. «La sorpresa surgió no solo del uso de marfil, sino también de la naturaleza altamente inusual de los artefactos mismos. Son extremadamente pequeños y se parecen mucho a los artefactos de piedra», agrega.

Durando de aproximadamente 2.6 millones a 200,000 años, el Paleolítico Inferior, o la Edad de Piedra Temprana, vio la aparición de la producción de herramientas de piedra y ósea entre las especies de homínidos antiguos. Sin embargo, los artefactos de marfil no aparecen en el registro arqueológico hasta el comienzo del paleolítico superior hace unos 50,000 años, cuando se desarrollaron nuevas técnicas para perforar, cortar y dividir este material más suave y más flexible.

Sin embargo, en Medzhibozh A, Stepanchuk y su colega Oleksandr Naumenko se encontraron con 24 pequeños fragmentos de gigantesco marfil junto con otros artefactos hechos de pedernal y cuarzo. Los análisis morfológicos detallados de estos ítems revelaron que 11 de las piezas de marfil habían sido trabajadas deliberadamente por humanos antiguos, y tres de estos han sido manipulados utilizando una piedra monetaria y yunque de la misma manera que las herramientas de piedra se atacan en forma, confirmando así su estado como los objetos de Ivory intencionalmente modificados más antiguos del mundo.

Sin embargo, Stepanchuk explica que «estos fragmentos son extremadamente pequeños, y el marfil de este tamaño y la textura no produce un borde de trabajo duradero, ciertamente no comparado con la piedra». De hecho, como lo señalan los autores del estudio en su artículo, el marfil generalmente mide entre dos y cuatro unidades de dureza en la escala de Mohs, mientras que los pedernales y el cuarzo se clasifican en siete a ocho unidades.

Esto hace que el marfil sea una mala elección de material para las herramientas funcionales, dejando a los investigadores especular sobre el propósito de estas reliquias asombrosamente antiguas. «Una línea de razonamiento es tecnológica», dice Stepanchuk. «El sitio está ubicado en un área con acceso limitado a recursos de piedra de calidad, y los habitantes pueden haber experimentado con varios tipos de rocas, y materiales de roca, para Knapping. El marfil podría haber sido uno de esos materiales, probado para su idoneidad».

Sin embargo, dada la inadecuación de estos elementos como herramientas, Stepanchuk dice que también es posible que «las piezas no estuvieran destinadas a fines estrictamente utilitarios». En cambio, sugiere que «estos objetos pueden reflejar el comportamiento imitativo o de juego, tal vez por los niños, replicando las acciones de los Knappers adultos».

Alternativamente, los autores escriben que las piezas de marfil podrían ser los resultados de las actividades educativas, ya que los miembros mayores de una comunidad prehistórica les enseñaron a los jóvenes los conceptos básicos de los knappes de piedra usando marfil como material de práctica.

Mientras que las piezas son demasiado viejas para haber sido hechas por Homo sapienstodavía no está claro exactamente qué especies de humanos arcaicos eran responsables de su producción. Sin embargo, quien creó los objetos de marfil, Stepanchuk dice que su descubrimiento «sugiere una dimensión adicional al repertorio de comportamiento de los primeros homínidos».

«Supera que incluso en esta etapa temprana, los homínidos pueden haberse involucrado en lo que podría describirse como actividades imitativas o motivadas socialmente», dice.

El estudio se publica en el International Journal of Osteoarchaeology.