El nuevo mecanismo de «beso y captura» podría explicar la formación de Plutón y Caronte

Nuestra Luna es sorprendentemente masiva en comparación con la Tierra, pero esa proporción se ve eclipsada si consideramos a Plutón y Caronte. Este último tiene aproximadamente el 12 por ciento de la masa de Plutón y técnicamente no lo orbita. Ambos orbitan alrededor de un centro de masa común fuera de Plutón. Están bailando, y es posible que este baile no haya comenzado con un choque, sino con un «beso».

Así es como los científicos planetarios proponen que se formó la pareja. Este novedoso mecanismo de formación implica que el protocaronte colisione con Plutón sin grandes cambios, quedando pegados en forma de muñeco de nieve durante un tiempo antes de que las fuerzas de rotación los separe.

«La mayoría de los escenarios de colisión planetaria se clasifican como ‘chocar y huir’ o ‘rozar y fusionarse’. Lo que hemos descubierto es algo completamente diferente: un escenario de ‘beso y captura’ en el que los cuerpos chocan, se unen brevemente y luego se separan mientras permanecen unidos gravitacionalmente», dijo la autora principal, la Dra. Adeene Denton, becaria postdoctoral de la NASA que dirigió la investigación en el Universidad de Arizona, dijo en un comunicado.

La comprensión crucial provino de incluir adecuadamente la integridad estructural de la roca y el hielo en los modelos. No tendría sentido modelar a Plutón y Caronte como la colisión que formó la Luna. Cuando el planetoide Theia chocó contra la Tierra, derritió material y lo puso en órbita. Es a partir de ese desastre fundido que surgió la Luna.

«Plutón y Caronte son diferentes: son más pequeños, más fríos y están hechos principalmente de roca y hielo. Cuando tomamos en cuenta la resistencia real de estos materiales, descubrimos algo completamente inesperado», añadió Denton.

El equipo dirigido por Denton creó simulaciones del impacto utilizando clústeres informáticos de alto rendimiento. Esto reveló que Plutón y Caronte no se fusionaron ni se estiraron como masilla, simplemente se tocaron y quedaron pegados. Permanecieron prácticamente intactos durante su colisión y posterior interacción.

Cuando se separaron, el proceso habría entregado una gran cantidad de calor a ambos cuerpos, lo que potencialmente podría sustentar el océano subterráneo que se cree existe bajo el famoso corazón de Plutón, y eso no es todo.

«Lo convincente de este estudio es que los parámetros del modelo que funcionan para capturar a Caronte terminan colocándolo en la órbita correcta. Se obtienen dos cosas correctas por el precio de una», dijo el autor principal del estudio, Erik Asphaug, profesor de Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Es posible que Plutón y Caronte tampoco sean los únicos que experimenten esto; Eris y su luna Dysnomia también están mutuamente bloqueadas por mareas. Quizás también se besaron.

El equipo planea investigar más a fondo este modelo para refinarlo y ver si algunas de las idiosincrasias geológicas de Plutón pueden explicarse con él.

«Estamos particularmente interesados ​​en comprender cómo esta configuración inicial afecta la evolución geológica de Plutón», dijo Denton. «El calor del impacto y las fuerzas de marea posteriores podrían haber desempeñado un papel crucial en la configuración de las características que vemos hoy en la superficie de Plutón».

El estudio se publica en la revista Nature Geoscience.