Hielo de agua encontrado inesperadamente en los volcanes más altos del sistema solar

Los científicos planetarios han descubierto que algo realmente inesperado sucede sobre los picos más altos de Marte. Los volcanes de la región de Tharsis muestran rastros de escarcha, pero no se trata de dióxido de carbono congelado como en otras partes de Marte. Esta escarcha es en realidad hielo de agua.

Marte tiene una atmósfera delgada compuesta principalmente de dióxido de carbono, y estos volcanes extintos se elevan a través de una gran parte de ella. El más grande es Olympus Mons, que es un volcán en escudo de 600 kilómetros (370 millas) de diámetro, aproximadamente del tamaño de todo el estado de Arizona. Dependiendo de cómo se mida su altitud, se encuentra a unos 25 kilómetros (15,5 millas) de altura, entre 2,5 y tres veces la montaña más alta de la Tierra, el Monte Everest (que todos hemos estado pronunciando mal).

Los otros volcanes, Arsia Mons, Pavonis Mons y Ascraeus Mons, tienen entre 14 y 18 kilómetros de altura. La caldera de los volcanes está hundida creando un lugar para que se condense la escarcha, un microclima único que permite la condensación de hielo de agua incluso en las bajas latitudes de los volcanes. No se esperaba que la altitud influyera en la formación de escarcha, ya que la atmósfera marciana es muy delgada.

«Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de luz solar y una delgada atmósfera mantiene las temperaturas relativamente altas tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados», dijo. dijo el autor Adomas Valantinas, quien hizo el descubrimiento como estudiante de doctorado en la Universidad de Berna y ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Brown, en un comunicado enviado a IFLScience.

«Su existencia aquí es emocionante e insinúa que hay procesos excepcionales en juego que están permitiendo que se forme escarcha».

Durante varios años, los investigadores han estudiado una nube de hielo de agua que se forma en Arsia Mons durante la primavera marciana. Ahora, parece que hay más eventos relacionados con el agua allí. Los volcanes parecen concentrar la poca humedad presente en la atmósfera marciana en un área en la cima donde las condiciones son ideales para que se condense el hielo.

«Los vientos suben por las laderas de las montañas, llevando aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie a altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha», añadió el coautor Nicolas Thomas, investigador principal del Sistema de imágenes estéreo y en color de superficie (CASSIS) en Trace Gas Orbiter (TGO), el instrumento crucial para este descubrimiento.

“De hecho, vemos que esto sucede en la Tierra y otras partes de Marte, con el mismo fenómeno que causa la nube alargada marciana estacional Arsia Mons. La escarcha que vemos sobre los volcanes de Marte parece asentarse especialmente en las regiones sombreadas de las calderas, donde las temperaturas son más frías”.

_{Modelo 3D de la caldera de Arsia Mons y los depósitos de escarcha en azul.}

Estos volcanes no sólo son los más altos de todo el Sistema Solar, sino que también están muy bien estudiados. Entonces, ¿por qué no se había visto esto antes?

“Hay varias razones: en primer lugar, necesitamos una órbita que nos permita observar un lugar temprano en la mañana. Mientras que los dos orbitadores de Marte de la ESA, Mars Express y TGO, tienen este tipo de órbitas y pueden observar en cualquier momento del día, muchos de otras agencias están sincronizados con el Sol y sólo pueden observar por la tarde”, explicó Valantinas.

“En segundo lugar, la deposición de escarcha está relacionada con estaciones marcianas más frías, lo que hace que la ventana para detectarlo sea aún más estrecha. En definitiva, tenemos que saber dónde y cuándo buscar heladas efímeras. Estábamos buscándolo cerca del ecuador para otras investigaciones, ¡pero no esperábamos verlo en las cimas de los volcanes de Marte!

Este descubrimiento añade conocimientos importantes a lo que sabemos y esperamos sobre el agua en Marte, y será importante en la futura exploración tanto de robots como de humanos.

El estudio se publica en Nature Geoscience.