El cuarto impacto récord de asteroide previsto para 2024 tuvo el segundo tiempo de advertencia más largo de la historia
Estamos mejorando en el descubrimiento de pequeños asteroides y en la predicción de dónde chocarán con nuestro planeta. Por primera vez este año se han encontrado con éxito cuatro asteroides y se ha predicho su órbita antes de su colisión con nuestro planeta. El cuarto fue previsto y sobrevoló Rusia ayer mismo, desintegrándose en una bola de fuego sobre los cielos de la república de Sakha, en el noreste de Siberia.
Todos los objetos eran pequeños, de aproximadamente 1 metro (3 pies) de ancho. El objeto de ayer, ahora denominado 2024 XA1, podría haber tenido sólo 70 centímetros (27 pulgadas) de diámetro. Un impactador previamente previsto ostenta el récord del asteroide más pequeño conocido, pero 2024 XA1 sigue siendo bastante pequeño. Su recorrido (y destrucción) a través de la atmósfera no causó daños ni lesiones conocidas, pero brindó un bonito espectáculo a la gente del este de Siberia, que desafió el frío en las primeras horas de la mañana para observarlo.
El asteroide fue descubierto por el Observatorio Nacional Kitt Peak. La primera observación, según el Circulares electrónicas de planetas menores, Fue unas 12 horas antes del impacto real. Este es el segundo tiempo más largo antes del impacto de un asteroide. El más largo todavía pertenece al primer asteroide que se predijo que impactaría nuestro planeta, 2008 TC3, de cuatro metros de diámetro, un objeto significativamente más grande. Fue descubierto unas 20 horas antes de que se quemara sobre el desierto de Nubia el 7 de octubre de 2008.
Afortunadamente, todos los asteroides pronosticados han sido inofensivos, pero la capacidad de detectarlos y predecirlos nos dice que estamos mejorando en este negocio de protección planetaria. Con suerte, pronto podremos predecir cada cuerpo que vuele hacia la Tierra, especialmente aquellos que pueden ser dañinos o peligrosos. Los más catastróficos en el vecindario están todos contabilizados, pero hay objetos más pequeños que aún podrían ser devastadores a menor escala. Un período previo de 12 horas como el del 2024 XA1 podría salvar innumerables vidas.
Hay otra razón científica que hace que la predicción sea importante: es posible que estos pequeños asteroides dejen atrás meteoritos. Este año, dos de ellos se quemaron sobre el agua, uno explotó sobre Filipinas en septiembre y el otro se quemó sobre el Pacífico en octubre. Pero en enero una brillante bola de fuego ardió sobre Berlín y dejó tras de sí meteoritos extremadamente raros. Incluso una pequeña roca espacial como 2024 AX1 podría dejar algo invaluable para los científicos.
