Componente clave del blanqueador para el cabello encontrado en la luna más grande de Plutón
Caronte es la más grande de las cinco peculiares lunas de Plutón. Se estudió brevemente cuando los New Horizons de la NASA sobrevolaron el sistema en 2015, un encuentro rápido que reveló mucho, incluida una mancha oscura en su polo norte llamada Mordor Macula. Los científicos planetarios han realizado estudios de seguimiento utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), descubriendo nuevos e intrigantes datos sobre la química de la superficie de esta luna distante.
Cuando New Horizons estudió Caronte, sus instrumentos detectaron hielo de agua, sustancias que contienen amoníaco e incluso algunos compuestos orgánicos. Esto indicó la presencia de una química interesante en un mundo que debería ser una reliquia congelada del Sistema Solar primitivo. La nave espacial también detectó algunas eyecciones brillantes que rodeaban los cráteres de su superficie, lo que sugiere que el material debe haber escapado del subsuelo. Su composición seguía siendo desconocida hasta ahora.
JWST pudo realizar una búsqueda infrarroja profunda de la superficie de la luna distante y confirmó la presencia de agua y otras sustancias químicas intrigantes detectadas previamente por New Horizons. También detectó la presencia de una capa de dióxido de carbono.
Hay muchas sustancias químicas interesantes en Caronte.
Crédito de la imagen: Silvia Protopapa (SwRI), Ian Wong (STScl)
Los investigadores creen que el dióxido de carbono proviene de debajo de la superficie, en depósitos que han existido durante miles de millones de años desde que se formó Caronte. Ahora están en la superficie porque han sido excavados por impactos de asteroides, y se cree que las brillantes eyecciones alrededor de los cráteres son precisamente eso.
Si la idea de un interior carbonatado en Caronte (en realidad no es carbonatado… es hielo seco) no es ya lo suficientemente sorprendente, el equipo ha añadido a eso el descubrimiento del peróxido de hidrógeno. Este químico se usa comúnmente para decolorar el cabello o como desinfectante, y su presencia en Caronte indica que hay una química realmente interesante.
El peróxido de hidrógeno es una molécula similar al agua, pero con otro átomo de oxígeno: es H2oh2. La presencia de peróxido de hidrógeno sugiere que el hielo de agua de su superficie se está transformando. Hay muchos culpables potenciales: la luz del sol es tenue a esa distancia, pero aun así tiene un impacto; también está el viento solar, la corriente de partículas cargadas eléctricamente liberadas por el Sol, que chocan contra la superficie de Caronte; y los rayos cósmicos galácticos también chocarán contra la luna.
En definitiva, la investigación apunta a un mundo intrigante afectado, por supuesto, por Plutón, pero también por fenómenos lejanos. Otros cuerpos en el cinturón de Kuiper, donde residen Plutón y Caronte, también podrían verse afectados de manera similar.
El estudio se publica en Nature Communications.
