Después de 21 años, Voyager 1 dispara a sus propulsores nuevamente gracias al servicio de larga distancia

Los ingenieros de la NASA acaban de realizar una hazaña increíble. Voyager 1 ahora está a casi 25 mil millones de kilómetros (15 mil millones de millas) de la Tierra, pero el equipo de la misión pudo arreglar a los propulsores de la nave espacial a pesar de que no han funcionado desde 2004. Lograron hacerlo antes de la antena que nos comunicamos con él y su gemelo, Voyager 2, no se separan durante meses de mejoras.

Desde el 5 de septiembre de 1977, Voyager 1 ha estado deambulando por el cosmos. Habiendo completado su misión principal de observaciones gigantes de gas, ha viajado más allá de cualquier otra nave espacial antes o desde entonces. Sin embargo, muchos de sus componentes originales se han desconectado ahora. Algunos porque ya no son necesarios (como la cámara y su última imagen icónica), mientras que otros han dejado de funcionar.

Los propulsores son muy importantes para mantener la antena de la nave espacial apuntando a la tierra. Los que han revivido son los propulsores de rollo de respaldo, ya que los propulsores activos actuales podrían dejar de trabajar este otoño debido a la acumulación de residuos. Originalmente, para evitar la formación de acumulación en los tubos, el equipo de la misión los encendería todos de vez en cuando, pero en 2004, los propulsores principales de rodadura tenían un problema. Dos pequeños calentadores internos perdieron energía. El problema fue considerado no vigilable.

«Creo que en ese momento, el equipo estaba de acuerdo con aceptar que los propulsores de rollo principal no funcionaron, porque tenían una copia de seguridad perfectamente buena», dijo Kareem Badaruddin, gerente de misión de Voyager en JPL, que administra la misión para la NASA, en un comunicado. «Y, francamente, probablemente no creían que los Voyagers continuaran durante otros 20 años».

Con la pausa de la comunicación que se avecina (un proceso nervioso pero necesario) desde el 4 de mayo de este año hasta febrero de 2026 debido a las actualizaciones de la Estación Espacial 43, la NASA quería asegurarse de que tenían todas las contingencias planificadas. La estación espacial Deep 43 es una antena de 70 metros (230 pies) de ancho ubicada en Canberra, Australia, que forma parte de la red espacial Deep Space de la NASA. Es el más poderoso del DSN y el único que puede comunicarse con las sondas Voyager ahora que están en el espacio interestelar.

La próxima pausa llevó al equipo a reexaminar el problema principal del propulsor. Creían que una perturbación en un circuito podría haber «volteado un interruptor» en el sistema. Si pudieran voltearlo nuevamente con un comando, había una posibilidad de que volvieran a trabajar.

El procedimiento no estuvo exento de riesgo. El equipo tuvo que encender los propulsores principales latentes y luego tratar de solucionar el problema del calentador. Si por casualidad, el sistema automático mide una deriva y dispara el propulsor antes del calentamiento, habría causado una explosión. Entonces, el equipo tuvo que colocar el rastreador de estrellas que mide la posición de la nave apuntaba con la mayor precisión posible.

Este es un trabajo difícil aquí en la Tierra, y mucho menos en algún lugar que tarda más de 23 horas en enviar una señal. Aún así, el equipo ejecutó la maniobra e intentó cambiar los calentadores nuevamente, y funcionó. Los propulsores principales trabajaron nuevamente.

«Fue un momento tan glorioso. La moral del equipo fue muy alta ese día», dijo Todd Barber, el líder de propulsión de la misión en JPL. «Estos propulsores fueron considerados muertos. Y esa fue una conclusión legítima. Es solo que uno de nuestros ingenieros tenía esta idea de que tal vez hubo esta otra posible causa y fue reparable. Fue otro milagro que salvo para Voyager».