Conozca a Thorin: una población de neandertales que vivía en cuevas y estuvo aislada durante 50.000 años
Un esqueleto fosilizado de Neandertal descubierto en Francia podría haber pertenecido a un linaje no descrito previamente que se separó de otros neandertales hace unos 100.000 años. Al igual que los humanos modernos, parece que los neandertales eran un grupo diverso y variado.
Los restos fueron descubiertos en 2015 dentro de un sistema de cuevas del valle del Ródano, en Francia, que se sabía que albergaba a los primeros… Homo sapiens. Sin embargo, este último trabajo muestra que la caverna también albergó a los neandertales en un momento diferente, hace unos 40.000 a 45.000 años, hacia el final de su existencia como especie.
Al secuenciar su genoma completo, los investigadores se dieron cuenta de que no era como ningún otro neandertal encontrado antes.
A pesar de su aparente edad, su composición genética estaba más estrechamente relacionada con los genomas de los primeros neandertales que vivieron hace más de 100.000 años, lo que sugiere que el individuo pertenecía a una población que había permanecido aislada de otras durante al menos 50.000 años.
Thorin revela una población neandertal desconocida y reescribe nuestra comprensión de la última gran extinción de la humanidad.
Ludovic Slimak
Para destacar su importancia, los investigadores bautizaron al misterioso neandertal como “Thorin”, en honor a un personaje del universo de J. R. R. Tolkien.
“Thorin, en El hobbit, es uno de los últimos reyes enanos bajo la montaña y el último de su linaje. Thorin, el neandertal, también es el fin de un linaje. El fin de una forma de ser humano”, dijo a IFLScience Ludovic Slimak, coautor del primer estudio y paleoantropólogo de la Universidad de Toulouse.
“Thorin revela una población neandertal desconocida y reescribe nuestra comprensión de la última gran extinción de la humanidad”, explica.
Descubrimiento de Thorin en Grotte Mandrin, una cueva en el valle del Ródano en Francia.
Imagen cortesía de Ludovic Slimak
Para ilustrar la enorme brecha que separa a Thorin de los demás neandertales tardíos, Slimak explica que “50.000 años de divergencias es lo que separa al pequeño perro de tu abuela de un lobo”. Sin embargo, a diferencia de estos caninos, las dos poblaciones pueden agruparse como la misma especie.
En declaraciones a IFLScience, el autor principal del estudio, Martin Sikora, de la Universidad de Copenhague, lo expresa de otra manera: “La divergencia entre Thorin y los demás neandertales tardíos es comparable a la de todos los humanos modernos fuera de África. Como todos sabemos la amplia diversidad fenotípica de los humanos modernos, esperaría una diversidad similar entre las poblaciones neandertales”.
El alcance de la divergencia es especialmente extraña porque otros neandertales tardíos vivieron relativamente cerca de Thorin, aunque parece que hubo poco o ningún contacto entre los grupos.
Sorprendidos por esta desconexión, los investigadores exploraron la idea de que la datación del sedimento de la cueva (hace entre 40.000 y 45.000 años) era un malentendido. Analizaron los isótopos de los huesos y dientes de Thorin para obtener información sobre el tipo de clima en el que vivía: los neandertales tardíos vivieron durante la fría Edad de Hielo, mientras que los neandertales tempranos experimentaron un clima mucho más cálido.
El hueso maxilar de Thorin.
Imagen cortesía de Xavier Muth
Su análisis confirmó que Thorin vivió en un clima muy frío, lo que lo convierte en un neandertal tardío. Sin embargo, por razones que aún no están claras, Thorin y su población simplemente no se mezclaron con la población general.
Sería casi inimaginable para Homo sapiens Para mantener este nivel de separación, dicen los investigadores, tal vez nuestros primos neandertales no pensaban como nosotros.
“La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales. Por lo tanto, tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos 10 días de caminata una de la otra, coexistieron mientras se ignoraban por completo”, dijo Slimak en un comunicado.
“Esto sería inimaginable para un Sapiens y revela que los neandertales deben haber concebido biológicamente nuestro mundo de manera muy diferente a nosotros, los Sapiens”, señaló.
El nuevo estudio se publica en la revista Cell Genomics.
