Ciencia

Conoce a «Inkathazo», el monstruo problemático 32 veces más ancho que nuestra galaxia

Muchas cosas en el espacio son tan grandes que te hacen rascarte la cabeza y decir «¿Eh?» – Entre ellas se encuentran principalmente las radiogalaxias gigantes (GRG), que tienen todo lo que se puede desear en un objeto celeste monstruoso. Estas galaxias tienen agujeros negros supermasivos extremadamente activos que arrojan chorros de plasma a lo largo de millones de años luz. Estos chorros emiten ondas de radio, lo que permite a los astrónomos descubrirlas.

El último de esta clase es aún más desconcertante. Se le ha denominado Inkathazo y es realmente enorme, con chorros cósmicos que se extienden a lo largo de 3,3 millones de años luz de un extremo al otro. Esto equivale a 32 veces el diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y estos chorros no se parecen a los de otros GRG.

“A esta galaxia gigante le pusimos el apodo de ‘Inkathazo’ «problema» en isiZulu e isiXhosa porque ha sido un poco problemático entender la física detrás de lo que está sucediendo aquí”, dijo en un comunicado la primera autora del estudio, Kathleen Charlton, estudiante de maestría en la Universidad de Ciudad del Cabo.

“No tiene las mismas características que muchas otras radiogalaxias gigantes. Por ejemplo, los chorros de plasma tienen una forma inusual. En lugar de extenderse en línea recta de un extremo a otro, uno de los chorros está doblado”.

Como si su tamaño no fuera suficiente, Inkathazo no se encuentra en un entorno aislado como otros GRG, sino más bien en el centro de un cúmulo, lo que debería dificultar la presencia de estos enormes chorros. ¡Parece que el problemático Inkathazo no lo sabía y no le importaba!

«Este es un descubrimiento emocionante e inesperado», dijo el coautor del estudio, el Dr. Kshitij Thorat, de la Universidad de Pretoria. «Encontrar un GRG en un entorno de cúmulo plantea dudas sobre el papel de las interacciones ambientales en la formación y evolución de estas galaxias gigantes».

Gracias al extraordinario poder del telescopio MeerKAT, los astrónomos pudieron hacer más que simplemente descubrir este objeto: pudieron rastrear las edades del plasma en los chorros, demostrando que un lado tiene plasma mucho más joven que el otro. También pudieron ver que algunos de los electrones en el plasma recibieron aumentos inesperados de energía, posiblemente una interacción entre los chorros y el gas caliente que existe entre los cúmulos de galaxias.

Un mapa de edad espectral de «Inkathazo». El cian y el verde muestran plasma más joven, mientras que el morado indica plasma más viejo.

Crédito de imagen: KKL Charlton (UCT), MeerKAT, HSC, CARTA, IDIA.

«Este descubrimiento nos ha brindado una oportunidad única de estudiar la física de los GRG con extraordinario detalle», afirmó Thorat. «Los hallazgos desafían los modelos existentes y sugieren que todavía no entendemos gran parte de la complicada física del plasma que está en juego en estas galaxias extremas».

MeerKAT ha sido un radioobservatorio revolucionario, responsable del descubrimiento de muchos GRG. El próximo gran avance en radioastronomía es el Square Kilometer Array (SKA) y la mitad de él crecerá en los próximos dos años a partir de MeerKAT.

«Estamos entrando en una era apasionante de la radioastronomía», añadió la coautora, la Dra. Jacinta Delhaize, investigadora de la Universidad de Ciudad del Cabo. «Si bien MeerKAT nos ha llevado más lejos que nunca, el SKA nos permitirá ampliar estos límites aún más y, con suerte, resolver algunos de los misterios que rodean a objetos enigmáticos como las radiogalaxias gigantes».

El artículo se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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