Nueva detección de fosfina en la atmósfera de Venus (y posiblemente también de amoníaco)
Los astrónomos han realizado nuevos descubrimientos en la atmósfera de Venus, lo que ha aumentado la complejidad y el debate sobre los recientes descubrimientos de la molécula fosfina y su significado. La inesperada presencia de fosfina sigue desconcertando a los científicos, pero la idea de que exista vida en las nubes de Venus sigue siendo una posibilidad tentadora.
Desde el principio, el descubrimiento de fosfina en la atmósfera de Venus ha sido un hallazgo revolucionario (y muy debatido). Sin embargo, la razón de la incertidumbre es simple. La fosfina es una biofirma, lo que significa que su presencia podría indicar vida (y no nos referimos a Missy Elliot) y, hasta donde sabemos, no hay vida en Venus ni entre sus nubes. Múltiples investigaciones posteriores han observado la presencia de esta molécula. Ahora, el equipo ha presentado nuevas pruebas de esta molécula aún más profundamente en la nube de Venus, y posiblemente también de amoníaco.
Hay una serie de rarezas en la atmósfera de Venus. La fosfina es una de ellas.
Dr. Dave Clements
La posible presencia de esta molécula en las profundidades de las nubes del planeta ya se había planteado anteriormente. Un análisis reciente de los datos de la sonda Pioneer Venus Multiprobe de la NASA, lanzada en 1978, encontró indicios convincentes de la presencia de fosfina a unos 55 kilómetros (34 millas) de altitud en las nubes. Cuanto mayor sea la presión a la que se somete una molécula, más ancha aparecerá la línea en el espectro de luz, y se observó una característica similar en la línea de la fosfina.
«Aún no hemos resuelto adecuadamente el modelado atmosférico para esto, pero hay algunas líneas generales a este nivel que sugieren un nivel de partes por millón de fosfina a alrededor de 55, 56, 57 kilómetros de altitud, en consonancia con los datos de la sonda pionera Venus», dijo a IFLScience el Dr. Dave Clements, del Imperial College de Londres.
Las observaciones provienen del proyecto JCMT-Venus, que utiliza el telescopio James Clerck Maxwell para detectar y monitorear no solo la fosfina sino también una variedad de otras moléculas, incluido el dióxido de azufre (SO2) y agua. Wei Tang, estudiante de doctorado del Dr. Clement, analizó la variación del agua (utilizando agua pesada como trazador) en la atmósfera del segundo planeta más cercano al Sol.
«Hay una serie de rarezas en la atmósfera de Venus. La fosfina es simplemente una nueva que ha aparecido», dijo el Dr. Clements a IFLScience. «Entre las otras cosas extrañas está la forma en que la cantidad de agua y la cantidad de SO2 «Las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera varían con el tiempo. No se sabe por qué. Las variaciones no han sido muy grandes, pero se sabe que hay variaciones en escalas de tiempo que van desde días hasta años».
El equipo continúa con el análisis de los datos que ha recopilado a lo largo de tres campañas de observación. Existen desafíos a la hora de confirmar la presencia de estas moléculas, por lo que se están asegurando de que su análisis no genere líneas donde no debería, además de utilizar otras observaciones independientes para que los resultados sean muy sólidos, incluidos los datos de Pioneer Venus Multiprobe, que también había detectado indicios de amoníaco.
De hecho, el amoníaco podría ser el próximo gran descubrimiento para Venus. El equipo también informa de la primera detección tentativa de amoníaco en las nubes. Si bien el amoníaco se puede producir fácilmente incluso en un laboratorio de secundaria, su presencia en un planeta rocoso se considera una buena biofirma porque no se conoce ninguna fuente significativa de amoníaco en los mundos terrestres que no provenga de la vida. Esto no significa que sea seguro que haya vida en Venus, significa que aún no sabemos cómo llegó a existir.
Estamos tratando de no exagerar, pero sí, es realmente emocionante.
Profesora Jane Greaves
“Hay otros modelos que aparecen todo el tiempo, otras explicaciones que dicen ‘Oh, se podría obtener amoníaco y fosfina y todo tipo de otros químicos inesperados de esta manera no relacionados con la vida’, así que estamos tratando de no exagerar, pero sí, es realmente emocionante”, dijo a IFLScience la profesora Jane Greaves, de la Universidad de Cardiff.
Sin embargo, fue la posibilidad de vida lo que inspiró a Greaves y al equipo a buscar amoníaco. El químico William Bains ha sugerido la posibilidad de que los organismos vivos utilicen esta sustancia química para contrarrestar la acidez de las nubes de Venus, haciendo que las pequeñas gotas de agua sean habitables.
“Si hay microbios en las nubes de Venus, podrían producir ciertos gases que no esperaríamos. Y el amoníaco apareció porque podrían usarlo como una forma de neutralizar el ácido”, dijo el profesor Greaves a IFLScience. “Lo hemos detectado ligeramente por encima de la región que creemos que es lo suficientemente cálida para la vida. O bien no tiene nada que ver con la vida o el gas tal vez lo produce algún ser vivo, pero se desplaza hacia arriba, donde es un poco más fácil para nosotros detectarlo”.
Las observaciones provienen del Telescopio Green Bank en Estados Unidos, sin embargo, dado el brillo de Venus, fue difícil calibrar el instrumento, por lo que el equipo está siendo cauteloso y llama a esto una observación tentativa de amoníaco.
Aún no se ha confirmado la existencia de vida, pero el trabajo realizado por Greaves, Clements y su equipo es sumamente emocionante y nos revela lo complejo que es Venus como planeta. No es simplemente el “gemelo malvado de la Tierra”, sino un mundo cambiante con volcanes, atmósferas que aplastan los huesos, temperaturas infernales y algo verdaderamente extraño que sucede en sus nubes. Hay mucho más por descubrir sobre este fascinante mundo y, afortunadamente, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen previsto volver allí pronto.
La misión DAVINCI de la NASA, que también estudiará la atmósfera de Venus, está prevista para su lanzamiento a finales de la década y seguramente buscará fosfina mientras vuela a través de las nubes de Venus.
El objetivo de la misión europea EnVision es comprender la relación entre la peculiar atmósfera y la actividad geológica, en particular, descubrir en qué aspectos Venus se «equivocó» en comparación con la Tierra.
Pero no tendremos que esperar tanto para obtener más información sobre Venus. El equipo continúa con sus campañas de observación con múltiples telescopios, y no solo en el rango para ver la fosfina. Actualmente, hay un esfuerzo real por comprender mejor a Venus y su atmósfera.
En cuanto a los encuentros cercanos, se espera que la sonda Rocket Lab, parte de las misiones Morning Star, se lance en enero de 2025 y sea la primera misión privada a otro planeta. Entrará en la atmósfera de Venus y, con suerte, detectará algunas de estas intrigantes moléculas. Además, el equipo espera convencer a la misión JUICE de la ESA para que encienda los instrumentos de la nave espacial cuando sobrevuele Venus el año que viene en su camino hacia Júpiter.
Se están preparando artículos sobre los nuevos conocimientos sobre la fosfina, el agua y el amoníaco en Venus y los resultados se presentaron en una sesión especial celebrada en la Reunión Nacional de Astronomía esta semana.
