Conozca las Millinovas: una nueva clase misteriosa de eventos de rayos X cósmicos

Los astrónomos han descubierto un nuevo tipo de fenómeno estelar: estrellas que durante unos meses pueden volverse repentinamente hasta 20 veces más brillantes con una temperatura de cientos de miles de grados. Estos objetos se llaman milinovas y nunca antes se habían visto.

El equipo internacional encontró 29 de estos eventos en las Nubes de Magallanes, galaxias que orbitan la nuestra, la Vía Láctea. Utilizando datos de 20 años del Experimento de Lentes Gravitacionales Ópticas (OGLE), el equipo pudo encontrar objetos que experimentaron un aumento de brillo periódicamente y otros que solo lo tuvieron una vez.

Un objeto, OGLE-mNOVA-11, comenzó a estallar en noviembre de 2023, lo que permitió a los investigadores un estudio detallado de este evento. Esto fue similar a ASASSN-16oh, otro evento transitorio observado en 2016. Las observaciones pintan una imagen de algo nuevo: eventos de rayos X de gran potencia pero no tan brillantes como los mejor establecidos.

«Creemos que OGLE-mNOVA-11, ASASSN-16oh y los otros 27 objetos forman una nueva clase de fuentes de rayos X transitorias», dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Przemek Mróz, de la Universidad de Varsovia. «Las hemos llamado milinovas porque su brillo máximo es aproximadamente mil veces menor que el de las novas clásicas».

Las novas clásicas son brillos temporales que se observan en un sistema estelar. Los sistemas están compuestos por enanas blancas y una compañera, pero la enana blanca es una ladrona. Roba material y, eventualmente, el material se calienta más allá de una temperatura crítica, lo que enciende la fusión nuclear y conduce al brillo.

Las observaciones de OGLE-mNOVA-11 sugieren que, durante unos meses, se convirtió en un objeto 100 veces más brillante que el Sol, alcanzando una temperatura de alrededor de 600.000 °C, que se estimó con observaciones de rayos X. del Observatorio Swift Neil Gehrels. La luz visible también reveló indicios de la temperatura y los elementos presentes alrededor de este objeto.

«Observamos esta estrella con el Gran Telescopio de África Austral (SALT), uno de los telescopios más grandes del mundo», añadió el Dr. Mróz. «Su espectro óptico reveló firmas de átomos ionizados de helio, carbono y nitrógeno, lo que indica temperaturas extremadamente altas».

El equipo tiene dos explicaciones para la emisión de rayos X de las milinovas, aunque su verdadera naturaleza es un misterio. En el primero, los millinoave también están hechos de enanas blancas ladrones, pero la emisión de rayos X podría ocurrir cuando el material cae sobre la enana blanca antes de que se encienda dramáticamente. Alternativamente, podría ser como una nova clásica en la que el material experimenta fusión pero no a un nivel lo suficientemente violento.

«Algunos fenómenos cósmicos producen rayos X de forma natural», explicó el Dr. Mróz. «Por ejemplo, los rayos X pueden ser producidos por un gas caliente que cae sobre objetos compactos como enanas blancas, estrellas de neutrones o agujeros negros. Los rayos X también pueden generarse desacelerando partículas cargadas, como los electrones».

Un artículo que describe los resultados se publica en The Astrophysical Journal Letters.