Extrañas estructuras poligonales descubiertas enterradas debajo de la superficie de Marte
El rover chino Zhurong fue la primera misión china en aterrizar en Marte, explorando una de las cuencas de impacto más grandes del Planeta Rojo: Utopia Planitia. Esta zona, que es un ejemplo destacado de la superficie de Marte, fue visitada por primera vez por Viking 2 en 1976 y, gracias a décadas de avances tecnológicos, Zhurong ha aportado nuevos conocimientos sobre la composición del planeta. Resulta que el rover encontró 16 estructuras poligonales enterradas bajo la superficie marciana.
La formación fue descubierta a 35 metros (115 pies) bajo tierra utilizando el radar de penetración terrestre de Zhurong. Los científicos creen que estos polígonos se formaron mediante ciclos de congelación y descongelación que llevaron a la formación de grietas en el terreno, que originalmente estaba en la superficie de Marte. Como se ha visto en otras zonas de Marte, la sublimación y la congelación pueden esculpir el terreno de formas peculiares; basta con mirar las llamadas arañas en Marte. Es posible que este proceso haya estado ocurriendo durante miles de millones de años.
Trabajos anteriores se han centrado en las capas verticales de la región, lo que indica que ha habido varias inundaciones episódicas que llenaron la cuenca, hace aproximadamente 3 mil millones de años. El nuevo estudio descubrió cómo son las capas horizontalmente al observar el análisis del radar a lo largo de 1,9 kilómetros (1,2 millas).
Escenario de formación de la estructura poligonal enterrada bajo Utopia Planitia.
Marte solía ser un mundo volcánico: el volcán más alto del Sistema Solar se encuentra en Marte. Alguna actividad geológica persiste hasta el día de hoy, con martemotos registrados en el Planeta Rojo por InSight de la NASA.
Entonces, los investigadores consideraron la posibilidad de que la estructura poligonal enterrada tuviera un origen de lava. En la Tierra hay varios ejemplos de esto, como la Calzada del Gigante. Sin embargo, no hubo evidencia de extrusiones basálticas donde Zhurong había explorado. El equipo confía en que las estructuras son sedimentarias, formadas a partir de procesos térmicos en diferentes climas.
Y esa es una consecuencia intrigante de este estudio. Si las estructuras poligonales requirieron eventos de congelación y descongelación, el clima del antiguo Marte debería haber sido mucho más variable. Utopia Planitia se encuentra en latitudes bajas a medias. El área está a 25 grados al norte del ecuador marciano. Pero el planeta podría haber tenido una oblicuidad mayor, por lo que la región podría haber experimentado estaciones tremendamente diferentes.
Las capas indican que han sucedido más cosas en el pasado. Las estructuras poligonales fueron enterradas en capas de material que no se parecen en nada a ellas. Quizás el ambiente húmedo que los formó dejó de existir, o se produjo algún otro evento geológico desconocido.
“El terreno poligonal, que se encuentra en latitudes bajas (~25° N), y que se interpreta como probablemente formado por agrietamiento por contracción térmica, constituye un argumento convincente para la alta oblicuidad del Marte primitivo. La estructura del subsuelo con los materiales de cobertura superpuestos al terreno paleopoligonal enterrado sugiere que hubo una transformación paleoclimática notable algún tiempo después”, escribieron los autores.
El estudio se publica en Nature Astronomy.
