¿Cómo reaccionaron las culturas antiguas ante los eclipses solares?

Mientras América del Norte se prepara para maravillarse con un eclipse solar total el próximo lunes, lo único de lo que deben preocuparse los espectadores es de cómo proteger sus ojos mientras observan el evento. Sin embargo, las cosas no eran tan frías en la antigüedad, cuando los eclipses a menudo provocaban pánico y derramamiento de sangre entre quienes los observaban desde tierra.

Algunos de los registros más antiguos de estos espectáculos celestiales provienen de China y se remontan a más de 4.000 años. Considerados como presagios que predecían el destino de los emperadores, los eclipses eran un asunto serio dentro de los círculos reales y a menudo provocaban algunas decisiones ejecutivas despiadadas. Por ejemplo, se dice que los dos astrónomos de la corte que servían bajo el emperador Chung K’ang fueron decapitados por no predecir un eclipse allá por el siglo XXII a.C.

Entre la gente corriente de la antigua China, se pensaba que los eclipses eran causados ​​por un dragón que se comía el sol; de ahí el uso de la palabra «shi», que también significa «comer», para referirse a los eclipses. Por lo tanto, la gente respondía a estos eventos golpeando tambores y hacer ruidos fuertes con la esperanza de ahuyentar al dragón y rescatar la luz del día.

Al igual que los chinos, los antiguos griegos también eran notablemente expertos en predecir eclipses, pero aun así perdían la cabeza cada vez que ocurrían estas ocultaciones solares. Según algunas fuentes, los gobernantes y monarcas se escondían durante los eclipses, por temor a la ira de los dioses, y algunos incluso colocaban a los plebeyos en el trono en un intento de engañar a los cielos para que golpearan a la persona equivocada.

Se dice que Alejandro Magno empleó esta misma estrategia cuando se pronosticaron una serie de eclipses parciales en el año 323 a. C., aunque los dioses claramente no se dejaron engañar ya que Alejandro murió ese mismo año.

En América, los antiguos mayas tenían una comprensión notablemente avanzada de los ciclos celestes y podían predecir eclipses utilizando una serie de almanaques y cartas registradas en el famoso Códice de Dresde. Sin embargo, a pesar de esta habilidad astronómica, los mayas todavía interpretaban los eclipses solares como si el sol estuviera “roto”, lo que llevó a los gobernantes a participar en rituales de derramamiento de sangre en un intento de restaurar la plena salud del sol y arreglar la situación.

Mientras tanto, los aztecas pensaban que se estaban comiendo el sol y se convertían en un caos cuando ocurrían eclipses. Al describir la reacción general ante un eclipse total en 1596 EC, el misionero español Fray Bernardino de Sahagún escribió que la gente se ponía histérica y sacrificaba a cualquiera que encontraba con piel clara o cabello claro con la esperanza de que esto evitara que los demonios descendieran del cielo y devoraran todos.

Al otro lado del charco, aproximadamente al mismo tiempo, William Shakespeare habría tenido la oportunidad de observar un eclipse solar total en el cielo inglés (el 7 de marzo de 1598, para ser exactos). Unos años más tarde, escribió la famosa obra El rey Lear, que incluye la siguiente frase: “estos últimos eclipses de sol y de luna no auguran ningún bien para nosotros”, sugiriendo que incluso al bardo se le pusieron los pelos de punta al ver el sol destruido brevemente.