China presenta un nuevo prototipo de transbordador espacial para reabastecer la estación espacial Tiangong

China ha presentado el diseño de su nuevo transbordador espacial reutilizable, destinado a transportar carga entre la Tierra y la Estación Espacial Tiangong del país.

Si bien escuchamos mucho sobre la Estación Espacial Internacional (ISS), no es el único laboratorio científico que orbita nuestro planeta. China opera la estación espacial Tiangong, más pequeña, que lanzó su módulo central en 2021 y ahora ofrece una base permanente para una tripulación de hasta seis astronautas.

La Agencia Espacial China, que actualmente cuenta con tres módulos, planea ampliar la estación espacial a seis módulos en los próximos años. La estación espacial, como era de esperar dada la falta de granjas y equipos de fabricación en el espacio, necesita reabastecimientos regulares para mantenerla en funcionamiento y a la tripulación «viva». Para ello, y para traer experimentos y otros equipos a la Tierra, China ha encargado un nuevo transbordador espacial reutilizable.

El diseño y un pequeño prototipo del transbordador espacial de carga Haolong se han revelado en un vídeo de la Televisión Central de China.

Actualmente, la agencia espacial utiliza la nave espacial de carga no reutilizable Tianzhou (diseñada para quemarse en el reingreso y dirigida al Océano Pacífico) y la nave espacial Shenzhou para llevar a la tripulación y una cantidad limitada de suministros hacia y desde la estación espacial. La nueva nave espacial de carga Haolong, que medirá 10 metros (32,8 pies) de largo, pesará menos de la mitad que su predecesora, lo que ahorrará costes y será más respetuosa con el medio ambiente que el modelo de un solo uso.

El plan es que la nave espacial se acople a la estación espacial y que los astronautas la descarguen y recarguen antes de que regrese a la Tierra sin tripulación.

«El transbordador de carga espacial Haolong es un avión alado con un diseño aerodinámico que presenta una gran envergadura y una alta relación elevación-resistencia», explicó Fang Yuanpeng, diseñador jefe de Haolong, en el vídeo que presenta la nueva nave. «Con un fuselaje de punta roma y grandes alas delta inclinadas hacia atrás, combina las características tanto de una nave espacial como de un avión, lo que le permite ser lanzado a la órbita mediante un cohete portador y aterrizar en la pista de un aeropuerto como un avión».

Además de nuevos módulos para la estación espacial, la agencia espacial planea crear un nuevo telescopio espacial que pueda acoplarse al Tiangong para realizar trabajos de mantenimiento y posteriores.