Titán no es para hacer surf, aunque puedas soportar el frío

Menos mal que este año se confirmó la misión a Titán, la luna de Saturno, porque las observaciones que hemos realizado revelan que el mundo más parecido a la Tierra que conocemos todavía contiene muchos misterios. Apenas un mes después de que se descubrieran pruebas de que las olas en Titán están erosionando las costas de sus lagos más grandes, un nuevo estudio informa que incluso en sus mares las olas serían apenas visibles. O bien un estudio está equivocado, o hay mucho poder en estas pequeñas ondas.

Titán es demasiado frío para que haya agua líquida, al menos en la superficie, pero tiene lagos de hidrocarburos líquidos, tres de los cuales son lo suficientemente grandes como para ser llamados mares. Está lejos de ser una segunda Tierra, pero es lo más cercano que tendremos durante mucho tiempo, dados los obstáculos para los viajes interestelares, y sirve como modelo para los primeros años de la Tierra.

Estos cuerpos de etano y metano son tan intrigantes que estamos enviando la misión Dragonfly para investigarlos. Una de las principales preguntas es qué tan grandes pueden llegar a ser las olas en sus superficies. Son similares en tamaño a los Grandes Lagos de América del Norte y África, donde las tormentas pueden hundir grandes barcos. Un estudio reciente sugirió que lo mismo podría ser cierto para Titán, basándose en la erosión alrededor de los bordes de los cuerpos más grandes. Sin embargo, la mayor fortaleza de la ciencia es que las conclusiones no son dogmas y pueden ser cuestionadas, particularmente a partir de un solo artículo.

Utilizando observaciones de radar realizadas por la misión Cassini en los mares polares de Titán, un equipo dirigido por el Dr. Valerio Poggiali de la Universidad de Cornell descubrió que la rugosidad de Kraken, Ligeia y Punga Mare se medía en milímetros.

Aunque es poco probable que estas ondulaciones provoquen náuseas, incluso a un marinero especialmente propenso al mareo, en ciertas zonas costeras pueden alcanzar hasta medio centímetro (0,2 pulgadas). Es una cifra diminuta, pero puede ser un indicio de fuertes corrientes locales. Si tuviera un traje de neopreno lo suficientemente protector como para nadar en lagos a 180 °C bajo cero (-290 °F), igualmente tendría que preocuparse por si una corriente de resaca lo arrastraba de la orilla.

Los autores también encontraron indicios de que los estuarios donde los ríos desembocan en lagos y mares tienen más metano y menos etano de lo habitual, como las entradas salobres de mares salados. Esto tiene sentido, porque la lluvia en Titán es principalmente metano y nitrógeno, lo que produce ríos de metano que transportan gas nitrógeno disuelto. Así como el agua dulce que entra en los cuerpos salados de la Tierra no se mezcla instantáneamente, lo mismo parece suceder con los hidrocarburos de Titán.

Han pasado entre ocho y dieciocho años desde que Cassini realizó las observaciones que Poggiali y sus coautores utilizaron en su artículo, pero el estudio utilizó las 13 observaciones de radar biestático que Cassini realizó con su subsistema de radiociencia. Los análisis anteriores se habían basado a menudo en observaciones monoestáticas, que según los autores mezclan los efectos de la rugosidad de la superficie y la composición química, de modo que no se pueden distinguir. Las mediciones biestáticas solo observan la superficie misma de los líquidos.

Se considera plausible que haya grandes olas en los mares de Titán, ya que sus dunas parecen esculpidas por fuertes vientos. Sin embargo, estas dunas se encuentran en su mayoría cerca del ecuador, mientras que las mayores masas de líquido se encuentran en los polos.

El estudio se publica en acceso abierto en Nature Communications.