BepiColombo se prepara para una nueva y atrevida maniobra alrededor de Mercurio

BepiColombo es una misión revolucionaria que estudiará el planeta más pequeño e interior del Sistema Solar como nunca antes se había hecho. Pero su destino se volvió incierto hace unos meses después de un fallo que ha impedido que sus propulsores funcionen a plena potencia. El equipo de la misión ha tomado recientemente dos decisiones importantes: la nave entrará en órbita casi un año más tarde de lo previsto y el cuarto sobrevuelo tendrá que ser más atrevido de lo que habían previsto.

BepiColombo es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). El 4 de septiembre, la nave espacial realizará su cuarto sobrevuelo del planeta. Será el punto más cercano que BepiColombo llegará jamás al planeta, más cerca de lo que se consideró seguro en un principio. Alcanzará 165 kilómetros (103 millas), menos de los 200 kilómetros (120 millas) seguros previstos. Pero los problemas con los propulsores han obligado al equipo a tomar una decisión audaz que les dará más flexibilidad en los próximos meses.

“Originalmente, todos los sobrevuelos en Mercurio [are] “A 200 kilómetros de altitud, hay muchas razones para volar a esta altitud, y esto ya es bastante exigente. Una de ellas es el problema térmico, por lo que siempre se estableció como límite”, dijo a IFLScience Frank Budnik, quien lidera el equipo de dinámica de vuelo de BepiColombo.

El sobrevuelo se realizará en el lado nocturno y solo parcialmente sobre el terminador, lo que garantizará que la nave espacial esté lo más segura posible en su paso. Aun así, será una oportunidad para realizar algunas investigaciones científicas interesantes y el equipo compartirá algunas imágenes en los próximos días.

Quedó claro muy pronto que con esta disponibilidad de energía reducida no seríamos capaces de mantener la antigua misión.

Frank Budnik

Los dos próximos sobrevuelos tendrán lugar en diciembre y enero. No se pueden modificar debido a la mecánica orbital. Pero la nave espacial tiene que realizar algunas maniobras antes del quinto sobrevuelo y esta nueva altitud le dará a la nave algo más de margen. Básicamente, le ha dado tiempo al equipo en caso de que los propulsores necesiten un poco más de tiempo para frenar a BepiColombo.

Si sólo conoces el espacio a través de la ciencia ficción, puede parecer sencillo ir de un lugar a otro. Pero en realidad no es así. Los objetos lanzados desde la Tierra tienen una gran velocidad orbital, y para ir hacia el interior del Sistema Solar hay que reducir enormemente la velocidad. Se podría hacer eso si se tuviera un cohete enorme que encendiera su motor, pero eso no es eficiente; por eso, las naves espaciales siguen órbitas peculiares y realizan explosiones calculadas de sus propulsores.

La falta de potencia máxima es lo que finalmente llevó a la decisión de posponer la entrada en órbita alrededor de Mercurio de diciembre de 2025 a noviembre de 2026. Cuando eso suceda, la nave espacial se dividirá en dos orbitadores que estudiarán el planeta con un detalle sin precedentes. Habrá algunas decepciones, pero el espacio es duro y a veces es mejor retrasar las cosas para garantizar la seguridad de una misión.

“Quedó claro muy rápidamente que con esta disponibilidad de energía reducida, no podríamos mantener la antigua misión”, dijo Budnik a IFLScience.

El equipo de dinámica de vuelo de la ESA ha sido extremadamente inteligente al desarrollar esta nueva maniobra para BepiColombo. Es cierto que es una maniobra atrevida, pero también resuelve un problema que no esperaban tener. Y ambas decisiones, la del cambio de trayectoria a largo plazo y la del cambio de altitud, se tomaron en las últimas semanas.

“Fue una decisión bastante difícil, pero por otro lado, este es el cuarto paso de Mercury, el séptimo en total”, explicó Budnik cuando le preguntamos sobre el desafío de realizar el cambio de altitud. “Teníamos bastante experiencia de navegación con los pasos anteriores. Y pensamos que estaba bien. Por supuesto, hicimos algunos cálculos antes, algunas reglas generales… Y es por eso que dijimos, bueno, hagámoslo. Porque al final, solo podemos ganar con ello”.

Los próximos sobrevuelos de Mercurio se realizarán considerablemente más lejos del planeta y no hay planes para cambiarlos. La nave espacial pasará los próximos dos años y algo más acercándose cada vez más a la velocidad y órbita de Mercurio hasta que la nave espacial pueda dividirse y los orbitadores puedan comenzar su trabajo. Pero primero es el cuarto sobrevuelo y todos estamos deseando que sea un gran éxito.