Ciencia

¿Por qué las estrellas brillan pero los planetas no?

Brilla, brilla, pequeña estrella Es probablemente el primer hecho científico que los bebés escuchan en el mundo de habla inglesa. También es fácilmente verificable. Si miras por la ventana en una noche clara, verás estrellas titilando. Pero no todo brilla en el cielo nocturno, sino también los planetas.

Hay cinco planetas visibles a simple vista en el cielo: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Venus y especialmente Mercurio no se alejan demasiado de la posición aparente del Sol. Como su órbita está dentro de la de la Tierra, no existe una disposición geométrica que les permita llegar muy alto desde el horizonte, por lo que los encontrarás en el este u oeste dependiendo de dónde se encuentren ellos y la Tierra en sus respectivas órbitas.

Los otros tres planetas están más lejos del Sol que la Tierra, por lo que pueden llegar al cenit, el punto más alto del cielo, pero siempre puedes encontrarlos alrededor de la eclíptica. Este es el plano imaginario en el que la Tierra orbita alrededor del Sol, y ningún planeta está demasiado lejos de él. Encontrar esa línea es fácil, pero aún más fácil es encontrar objetos parecidos a estrellas que no parpadean, ya que no necesitas ningún conocimiento de los puntos cardinales para hacerlo.

Las estrellas brillan debido a la atmósfera. Incluso en los días más tranquilos, sin viento terrestre, habrá movimientos y turbulencias en los 100 kilómetros (62 millas) entre la tierra y el espacio. Las estrellas son, a todos los efectos, fuentes puntuales, por lo que esta turbulencia cambia ligeramente la luz que recibimos de las estrellas, provocando que parpadeen.

Los planetas pueden parecer a nuestros ojos puntos igualmente pequeños, pero están lo suficientemente cerca como para que en realidad sean pequeños discos. Dado el gran tamaño de estos discos, la turbulencia de la atmósfera no los afecta tanto, por lo que su luz parece no parpadear, lo que los hace muy distintos en el cielo en comparación con las estrellas.

La turbulencia en la atmósfera es en realidad un gran inconveniente de la astronomía terrestre de alta precisión. Algunos observatorios utilizan láseres para crear estrellas falsas que les permitan corregir las imágenes. Los observatorios pueden tener ópticas adaptativas cuyos espejos se mueven en respuesta a las turbulencias. El Telescopio Extremadamente Grande utilizará un espejo que se inclina e inclina 10 veces por segundo para corregir la borrosidad atmosférica.

Si quieres un ejercicio práctico para ver si puedes reconocer planetas entre las estrellas, has elegido el momento perfecto. Actualmente hay un desfile planetario, con todos los planetas menos Mercurio en fila. Y dentro de unas semanas Mercurio también será visible. ¡Así que sal después del atardecer e intenta detectarlos!

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