¿Qué tan grandes pueden llegar a ser las erupciones solares y qué tan lejos pueden viajar?

A medida que el Sol escupe más y mayores tormentas, los videos de las llamaradas que emergen de su superficie nos ayudan a ver su poder. Al observarlas, generalmente parece que se extinguen a unos pocos diámetros solares de distancia, pero la verdad es muy diferente. Aunque las partículas que acompañan a las llamaradas más pequeñas pueden retroceder a medida que la poderosa gravedad solar supera la velocidad con la que se mueven, algunas llamaradas pueden viajar mucho más allá de la Tierra e incluso de los planetas exteriores.

Las erupciones solares son explosiones localizadas de radiación que se producen cuando la energía atrapada por campos magnéticos retorcidos se libera de repente, lo que acelera las partículas cargadas del plasma del Sol.

¿Hasta dónde pueden viajar las erupciones solares?

Por muy potente que sea el campo gravitatorio del Sol, las llamaradas pueden proporcionar tanta energía que las partículas que se encuentran en su interior pueden empezar a moverse a velocidades que son una fracción importante de la velocidad de la luz. Una combinación de la gravedad del Sol y los encuentros con el material delgado en el espacio casi vacío frenan estas partículas, pero no pueden detenerlas. En consecuencia, las llamaradas pueden viajar hasta la heliopausa, el límite donde expira el viento solar, y finalmente carecen de la fuerza necesaria para empujar el medio interestelar.

La heliopausa, como hemos aprendido recientemente, está lejos de ser esférica. Por lo tanto, para responder a la segunda pregunta, las erupciones solares pueden viajar distancias sustancialmente diferentes según la dirección en la que se produzcan. No hemos cartografiado por completo los límites de la heliopausa, pero sabemos que se encuentra a unas 100-120 unidades astronómicas (distancias entre la Tierra y el Sol) como mínimo.

Algunas llamaradas, que se disparan en la dirección correcta, pueden alcanzar distancias de 350 UA o más. Una llamarada lo suficientemente potente podría incluso ampliar el límite un poco más durante un tiempo, como un rinoceronte que choca contra una pared de goma.

Por otra parte, algunas erupciones chocarán con el campo magnético que rodea a la Tierra o a otro planeta que lo tenga, y serán detenidas mucho antes.

De hecho, la parte más obvia de una llamarada es la luz que emite, y que viajará eternamente, a menos que choque con algo. Podemos ver llamaradas de otras estrellas, lo que indica que, en cierto sentido, la llamarada ha recorrido muchos años luz para llegar hasta nosotros. Las llamaradas del Sol no son tan grandes como las de muchas otras estrellas, pero aún así podrían verse a cientos de años luz de distancia con el telescopio adecuado.

Las llamaradas pueden perder brillo hasta el punto de que no podamos verlas mucho antes de que alcancen ciertas distancias, pero eso no significa que no sigan produciéndose.

¿Qué tan grandes pueden llegar a ser las erupciones solares?

Si, al preguntar por el tamaño de una llamarada, se refiere a la pregunta en sentido literal, entonces multiplique la longitud, como se describió anteriormente, por el área de la llamarada. Esta área varía, por supuesto, y puede ser difícil de medir, pero las llamaradas pueden surgir de áreas en la superficie del Sol mucho más grandes que la Tierra, y no se hacen más pequeñas a medida que viajan.

Sin embargo, las referencias a las llamaradas de gran tamaño suelen referirse a su potencia. La llamarada más potente que se midió con precisión fue la de 2001. Se trataba de una X28,6 utilizando la escala en la que se miden las llamaradas, lo que significa que tenía una potencia de 2,9 x 10^-3 Vatios por metro cuadrado. Puede que no parezca mucho, pero, si se distribuye en un área mucho mayor que la Tierra, se obtiene una cantidad de energía asombrosa.

Sin embargo, dos años después, otra llamarada saturó los detectores del Satélite Geoestacionario Operacional Ambiental. Se estima que fue de magnitud X40 o X45.

Pero sabemos que las llamaradas pueden ser mucho más grandes que esto. El evento Carrington en el siglo XIX^El Century ocurrió mucho antes de que tuviéramos la capacidad de medir la potencia de las erupciones. Sin embargo, los efectos que desencadenó, incluida la electrocución de operadores de telégrafos, dejan claro que se trató de una escala mucho mayor que cualquier otra que hayamos visto en la era espacial.

Las explosiones de radiación capturadas en los anillos de los árboles podrían indicar erupciones de órdenes de magnitud aún mayores, aunque esta interpretación es discutida.

De cualquier manera, parece que para descubrir cuán potentes pueden llegar a ser las erupciones, solo podemos esperar y ver.