Se acaban de encontrar dos de los bloques de construcción más antiguos de la Vía Láctea

Las galaxias crecen atrapando material del espacio intergaláctico y devorando otras galaxias. Vemos que eso sucede en el universo y sabemos que debe haber sucedido en el pasado con nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Gracias al observatorio Gaia, los astrónomos han descubierto dos de las fusiones más antiguas que tuvieron lugar en nuestra galaxia.

Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea responsable del mapa más preciso de la Vía Láctea jamás creado. Un mapa de este tipo nos indica dónde se encuentran hoy miles de millones de estrellas, pero también puede utilizarse para la arqueología galáctica: descubrir de dónde proceden algunas de sus estrellas.

Una fusión de galaxias es un asunto lento y complicado. Suele traer mucho más gas, que acaba formando nuevas estrellas. Las estrellas más antiguas de las galaxias originales se mezclan y si solo las fotografiaras no serías capaz de separarlas. Pero los datos de Gaia, combinados con los espectros de estrellas del Sloan Digital Sky Survey (DR17), nos permitieron revelar mucho más.

El enorme mapa de Gaia también proporciona información sobre el movimiento de las estrellas. Si un grupo de estrellas se mueven todas de la misma manera, es un indicio de que podrían estar relacionadas, pero la prueba proviene de sus composiciones químicas.

Las estrellas son principalmente hidrógeno y helio, pero también contienen algunos otros elementos. Esto se conoce como metalicidad y puede funcionar como una huella digital y como un sello de fecha. Cuanto más vieja es la estrella, menor es la metalicidad. Las estrellas crearon elementos además del helio, por lo que las estrellas más viejas tenían menos metales con los que jugar cuando se formaron. Además, las estrellas que se formaron en la misma región tendrán una composición similar.

Unir la metalicidad y el movimiento permite a los investigadores descubrir si estos grupos van juntos.

Lo han hecho varias veces, con corrientes de estrellas como la corriente del Ponto y el “pobre viejo corazón” de la Vía Láctea allá por 2022, así como la gran fusión más reciente, provocada por la colisión con Gaia Encelado/Salchicha. galaxia hace entre 8 y 10 mil millones de años. Los dos nuevos componentes se llaman “Shakti” y “Shiva” y son mucho más antiguos. Se fusionaron con la proto Vía Láctea hace entre 12 y 13 mil millones de años.

«Lo que es realmente sorprendente es que podamos detectar estas estructuras antiguas», dijo Khyati Malhan del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA), quien dirigió la investigación, en un comunicado enviado por correo electrónico a IFLScience. «La Vía Láctea ha cambiado tan significativamente desde que nacieron estas estrellas que no esperaríamos reconocerlas tan claramente como grupo, pero los datos sin precedentes que estamos obteniendo de Gaia lo hicieron posible».

«Cuando visualizamos las órbitas de todas estas estrellas, dos nuevas estructuras se destacaron del resto entre las estrellas de cierta composición química», añadió Khyati. «Los llamamos Shakti y Shiva».

La interesante diferencia entre Shakti y Shiva en comparación con el Viejo Corazón de la Vía Láctea es que estos componentes se encuentran dispersos lejos del núcleo de nuestra galaxia. Shakti orbita más lejos que Shiva y de forma más circular. Si retrocediéramos en el tiempo 12 mil millones de años, no veríamos una galaxia con brazos espirales en un disco delgado. Estaríamos viendo las corrientes desordenadas de estrellas provenientes de múltiples colisiones.

«Shakti y Shiva podrían ser las dos primeras incorporaciones al ‘pobre viejo corazón’ de nuestra Vía Láctea, iniciando su crecimiento hacia una gran galaxia», dijo el coautor Hans-Walter Rix, también del MPIA y principal «arqueólogo galáctico» de La obra de 2022, dijo en otro comunicado.

Futuros lanzamientos de Gaia podrían revelar más corrientes y componentes más antiguos de la Vía Láctea. Podrían proporcionar importantes pasos faltantes en la formación y evolución de nuestra propia galaxia.

El estudio se publica en The Astrophysical Journal.