Una investigación revela cómo los gobernantes olmecas usaban el arte para fortalecer el poder político

La antigua civilización olmeca de Mesoamérica es conocida por sus enormes cabezas de piedra y esculturas relacionadas que representan figuras humanas y animales, que han atraído a exploradores, arqueólogos y turistas a la región durante décadas. También produjeron una gran cantidad de arte rupestre tallado o pintado, y en un nuevo estudio publicado en la revista Antigüedad latinoamericanaUn experto presenta evidencia de una conexión previamente inexplorada entre estas dos formas distintivas de expresión artística olmeca.

Según la Dra. Jill Mollenhauer, historiadora del arte de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver, especializada en el estudio del arte olmeca, las élites olmecas tuvieron algo que ver en la determinación de los temas que exploraron los hábiles escultores de su cultura. Esto se expresó en la armonía entre ciertos temas estéticos y rituales que se introdujeron en el arte rupestre y que luego se repitieron en la creación de las famosas esculturas colosales olmecas.

Esta superposición en el estilo artístico revela que la clase dirigente olmeca quería asociarse con el paisaje sagrado y con los poderosos poderes de la naturaleza. El Dr. Mollehauer sostiene que esto es lo que el arte rupestre pretendía representar. Las esculturas, que retrataban a figuras importantes e influyentes de la sociedad olmeca, se exhibían en centros urbanos y, ocasionalmente, en sitios ceremoniales importantes, y, por lo tanto, ayudaban a legitimar el poder de esos individuos al demostrar a todos que eran embajadores de los dioses y de lo eterno.

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Vista frontal del Altar 5, desde La Venta. (Rubén Carlos/CC BY 2.0)

Explorando el arte sacro y el poder político en el reino olmeca preclásico

El pueblo olmeca fue una potencia dominante durante el Período Formativo o Preclásico (2500 a. C. a 250 d. C.) de la historia mesoamericana. Su civilización alcanzó prominencia durante la parte media de ese período, que duró aproximadamente entre 1200 y 400 a. C. y gobernó sobre un territorio que incluía los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco en las tierras bajas tropicales adyacentes al Golfo.

El arte rupestre olmeca se esculpía en caras de piedra que se encontraban en la naturaleza, en el interior de cuevas, en afloramientos rocosos de colinas o a lo largo de rutas de viaje y migración. Se asociaba con las fuerzas espirituales salvajes e incontrolables de la naturaleza, que eran respetadas porque eran potentes y misteriosas.

En cambio, las esculturas olmecas fueron creadas específicamente para ser exhibidas en entornos centrados en el ser humano, principalmente en asentamientos que estaban bajo el control de los líderes a quienes representaban. Fueron talladas en enormes bloques de piedra hechos de roca volcánica, que fueron importados a los centros urbanos olmecas desde canteras de la Sierra de Los Tuxtlas en Veracruz. Eran esencialmente tributos a los hombres que fueron responsables de crear y mantener la cultura y civilización olmecas, protegiéndolas contra las fuerzas de la anarquía y la decadencia.

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Arte en armonía con la naturaleza

La visión olmeca del universo era dualista, dividida entre el orden cósmico y la organización humana por un lado y el caos impredecible y la creatividad de la naturaleza salvaje por el otro. Pero a pesar de las diferencias, lo que la Dra. Mollenhauer ha identificado en su estudio son puntos en común entre el arte rupestre y las cabezas esculpidas que sugieren una unidad de propósito.

Por ejemplo, el Dr. Mollenhauer destaca las interesantes características de las esculturas encontradas en La Venta, un sitio arqueológico olmeca en el estado mexicano de Tabasco. Aquí los escultores preservaron las formas irregulares de la superficie de la piedra, adaptando las figuras humanas y animales de las esculturas para que se alinearan con los contornos naturales de la piedra. El mismo respeto por la apariencia natural de los bloques de piedra se puede encontrar en las cabezas esculpidas hechas a partir de cantos rodados encontrados en varios lugares. Algunas de ellas fueron colocadas en áreas sagradas asociadas con dioses y antepasados.

Monumento 19, de La Venta, la representación más antigua conocida de una serpiente emplumada en Mesoamérica, con líneas que siguen la propia piedra.George y Audrey Delange)

Lo importante aquí es que este estilo de tallado en piedra coincide con la metodología de los artistas rupestres olmecas. Estos últimos también se preocupaban por preservar las formas y líneas naturales en la roca que usaban como lienzo. Esto significaba que reconocían y honraban los procesos naturales que habían creado esas formas y líneas en primer lugar.

Técnica de hoyos y surcos

Otra característica común que vincula el arte rupestre con las esculturas son las distintivas formaciones de hoyos y surcos que se encuentran tallados con frecuencia en las caras de ambos. Se cree que estas marcas son restos de prácticas rituales que aparentemente autorizaban la extracción de piedra sagrada de objetos artísticos para rendir tributo a los dioses y a los antepasados ​​venerados.

Cabeza Colosal Olmeca 3 de San Lorenzo Tenochtitlán, Veracruz, México. (Maribel Ponce Ixba/CC BY 2.0)

«Hay algunas tendencias etnográficas interesantes en la producción de cúpulas y surcos que a menudo los relacionan con la lluvia y la fertilidad», señaló el Dr. Mollehauer en un informe publicado por Phys.org.

“Esa es una posibilidad, pero otra es la recolección de sustancias potentes (por ejemplo, polvo de roca pulverizada) de la escultura como parte de prácticas de peregrinación… aunque estas no son mutuamente excluyentes”.

El Dr. Mollenhauer cree que la adaptación de las prácticas del arte rupestre a la creación de esculturas surgió de un esfuerzo deliberado por utilizar prácticas espirituales para legitimar el poder político. Una forma de establecer la legitimidad de los gobernantes olmecas habría sido asociarlos con dioses, antepasados ​​y la naturaleza, y el arte habría ofrecido oportunidades para hacer más explícita esa conexión.

En el contexto de la cultura olmeca, las peregrinaciones a los sitios de arte rupestre habrían rendido homenaje al poder de los dioses y la naturaleza, a los que se esperaba que la gente se sometiera. Del mismo modo, las peregrinaciones a los sitios donde se exhibían las esculturas habrían significado venir a rendir tributo a la autoridad de los líderes cuyas hazañas o grandeza celebraban esos objetos. Visto de esta manera, sostiene el Dr. Mollenhauer, es fácil ver por qué las élites olmecas habrían ordenado a sus escultores que imitaran los estilos de los artistas rupestres.

En la cultura mesoamericana, el arte y el Estado no estaban separados

En palabras de la Dra. Mollenhauer, ella espera que su trabajo “nos permita reconocer las elecciones intencionales de los escultores olmecas, en este caso para conectar sus obras con los espacios cargados de ritualidad del arte rupestre y sus asociaciones de paisaje sagrado y peregrinación” y también “destacar la importancia del arte rupestre como una forma de arte distinta e impactante por derecho propio, que continuó siendo producida y utilizada por culturas mesoamericanas posteriores junto con otras formas de creación artística”.

Si bien el arte rupestre y la escultura fueron producidos por civilizaciones mesoamericanas posteriores, parece que los olmecas fueron relativamente únicos en la forma en que mezclaron la estética de ambos. Sin embargo, cada sociedad utilizó el arte para legitimar la autoridad de los líderes de su pueblo de una manera u otra, y este es un tema que el Dr. Mollehauer cree que otros académicos deberían explorar a medida que estudian las prácticas y costumbres artísticas de otras culturas antiguas en Mesoamérica y en otros lugares.

Imagen superior: Escultura rupestre de la «Abuela» olmeca, Parque La Venta, Villahermosa, Tabasco, México. Fuente: Alexander Sánchez

Por Nathan Falde