Civilizaciones Antiguas

Los primeros humanos se adaptaron a los desiertos extremos hace más de un millón de años

Hace más de 1,2 millones de años, nuestros antepasados homo erectus desarrolló las herramientas y la capacidad intelectual para sobrevivir en condiciones muy secas, indican nuevos hallazgos. La adaptación fue importante para la supervivencia humana, ya que nos liberó de nuestra dependencia de un ecosistema relativamente escaso. Puede que también haya sido crucial para nuestra primera gran expansión hacia Eurasia, pero plantea algunas preguntas sobre lo que vino después.

Los humanos nos distinguimos de nuestros primos simios por la variedad de entornos en los que podemos vivir. Incluso antes de que inventáramos el aire acondicionado y las plantas de purificación de agua, logramos sobrevivir en todas partes, desde los desiertos cálidos hasta el Ártico y la meseta tibetana.

Averiguar cuándo y cómo aprendimos a hacer esto es una gran pregunta en la evolución humana, y algunos investigadores proponen que la respuesta ha estado ante nuestras narices en uno de los sitios paleoantropológicos más estudiados: el desfiladero de Olduvai (o Oldupai).

El desfiladero es famoso por el largo registro de herramientas de piedra encontradas allí, que se remontan a más de 3 millones de años, e incluso por huesos más antiguos de la época anterior.Homo especies. Sin embargo, un equipo afirma que hace entre 1,2 millones y 1 millón de años, el desierto llegó hasta nosotros y las condiciones climáticas secaron la zona. Los autores creen que los humanos anteriores habrían tenido que trasladarse a zonas más húmedas, que podrían haber sido escasas en ese momento.

H. erectus, sin embargo, mantuvo su presencia, según la evidencia encontrada en el sitio Engaji Nanyori dentro del desfiladero. Durante este tiempo se siguen encontrando herramientas en el sitio, entremezcladas con indicadores del clima.

Otros animales podrían desarrollar capacidades similares a las de los camellos para pasar largos períodos sin agua en tales condiciones, pero Homo erectus’ La ventaja estaba en su cerebro.

“Ahora extinto, homo erectus Existieron más de 1,5 millones de años estimados, lo que los marca como un éxito de supervivencia de especies en la historia de la evolución humana en comparación con nuestra propia existencia estimada de alrededor de 300.000 años hasta la fecha”, dijo el autor del estudio, el profesor Michael Petraglia de la Universidad Griffith en un comunicado.

Según los autores, los fabricantes de herramientas desarrollaron una comprensión sofisticada de dónde persistía el agua durante los períodos secos y regresaba allí repetidamente. Puede que eso no sea tan diferente de la memoria de los elefantes., o la capacidad de muchos animales para detectar agua desde lejos. Sin embargo, los autores también dicen que los avances en el uso de herramientas también contribuyeron.

“Tradicionalmente, sólo Homo sapiens Se pensaba que era capaz de ocupar de manera sostenida tales ecosistemas, mientras que los homínidos arcaicos se consideraban restringidos a áreas más estrechas”, explicó el autor del estudio, el Dr. Abel Shikoni, de la Universidad de Dodoma. Sin embargo, Shikoni y sus colegas sostienen que la percepción de que H. erectus tenía un área de distribución ecológica restringida se basa en datos fragmentarios de un número limitado de sitios. A menudo falta nuestro conocimiento de las condiciones en estos sitios cuando fueron ocupados.

Para abordar esto, el equipo reconstruyó las condiciones en Engaji Nanyori durante la Transición del Pleistoceno Medio, hace entre 1,2 y 0,8 millones de años. Concluyen que durante los primeros 200.000 años, la vegetación de la zona coincidía con la que se encuentra en los semidesiertos actuales, en contraste con estudios anteriores que informaron condiciones más favorables en ese momento. Por ejemplo, Efedra Ahora crece sólo en los márgenes del Sahara, muy al norte del desfiladero, pero se ha identificado su presencia durante este período. Los niveles de agua en lagos y ríos de la zona, la frecuencia de los incendios y las reconstrucciones del clima regional a partir de indicadores de otros lugares respaldan esta conclusión.

Sin embargo, las herramientas continuaron dejándose en el sitio y enterradas en sedimentos que las datan de este período.

Excavaciones en Engaji Nanyori, Oldupai Gorge, Tanzania, en busca de herramientas antiguas y indicadores climáticos de la misma época.

Crédito de la imagen: Julio Mercader.

Si H. erectus pudieron sobrevivir en Engaji Nanyori, debieron tener capacidades que no habíamos reconocido previamente, muy probablemente en la creación de herramientas más sofisticadas. En ese momento, Engaji Nanyori presentaba una mayor proporción de herramientas retocadas, como raspadores y “denticulados” (piedras con muescas para formar un borde dentado), que, según los autores, optimizaban el procesamiento de presas en un nicho de tierras secas.

Aunque los hallazgos van en contra de percepciones previas sobre H. erectussí explican cómo se convirtió en el primer homínido no solo en cruzar los desiertos del Medio Oriente, sino también en llegar a lugares tan distantes como islas del sudeste asiático. Se pensaba que tal expansión debía haber ocurrido durante ventanas estrechas cuando los desiertos se convertían en pastizales, tal vez dejando focos de H. erectus aislados unos de otros cuando las condiciones cambiaron y se formaron desiertos en el medio. refundición H. erectus como especie más adaptable hace que esta migración sea más fácil de entender.

Por otro lado, se cree que nuestra propia especie evolucionó hace entre 250.000 y 300.000 años. A pesar de aventurarnos ocasionalmente más allá de África, no parece que hayamos podido mantener esa presencia hasta hace 60.000 a 100.000 años. si temprano Homo sapiens Tenía toda la tecnología heredada de H. erectusy algunos más también, junto con cerebros más grandes, ¿por qué estos desiertos constituían una barrera tan grande?

El estudio se publica en Communications Earth & Environment.

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