Los escandinavos construían barcos avanzados mucho antes de la era vikinga

La cultura de la cerámica con fosas del Neolítico (CFP), que prosperó en Escandinavia entre el 3500 y el 2300 a. C., ha fascinado a los arqueólogos durante mucho tiempo debido a su dependencia de los recursos marinos, en particular las focas, mientras que las culturas circundantes se inclinaban por la agricultura. Una nueva investigación sugiere que la CFP puede haber utilizado embarcaciones de piel para el comercio de larga distancia, los viajes y la caza de focas, lo que ofrece información sobre la avanzada tecnología marítima de la Escandinavia prehistórica.

La cultura de la cerámica agujereada y su enfoque marítimo

Según un nuevo estudio publicado en el Journal of Maritime Archaeology:

“Las sociedades de cazadores-recolectores de la costa este de Australia estaban muy adaptadas a los entornos marítimos y pescaban, cazaban, viajaban y comerciaban a lo largo de grandes distancias por el agua. Sin embargo, todavía no se sabe exactamente qué tipos de embarcaciones utilizaban”.

Los PWC, que proceden del este, se asentaron en las actuales Suecia, Dinamarca y Finlandia durante el Neolítico temprano y medio. Los PWC, que recibieron su nombre por su cerámica distintiva, marcada por fosas circulares profundas, se destacaron por su dependencia del mar, según explica un informe de Phys.org sobre el estudio.

A diferencia de otras comunidades neolíticas de Europa, que gradualmente adoptaron la agricultura, la CPP siguió centrándose en la caza y la pesca. Esta especialización marina requería embarcaciones eficientes para navegar por el mar Báltico y sus canales circundantes, pero se han encontrado pocos restos de embarcaciones.

La mayoría de las culturas neolíticas de Europa utilizaban canoas hechas de troncos de árboles ahuecados para navegar por ríos y lagos. Las pruebas arqueológicas confirman que la PWC utilizaba estas canoas, aunque su pequeño tamaño y su fragilidad las hacían inadecuadas para la navegación en alta mar. La pregunta más importante para los investigadores ha sido cómo la PWC realizó viajes de larga distancia a través de aguas abiertas, como el mar Báltico y los estrechos de Kattegat y Skagerrak, dadas las limitaciones de las canoas.

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Esquimales kingikmiut remando en un umiak, un bote hecho con pieles de animales, durante una cacería de ballenas, estrecho de Bering, cabo Príncipe de Gales. (Susan R. Bernardi/Dominio público)

La hipótesis del barco de piel

El Dr. Mikael Fauvelle y sus colegas, en el estudio publicado en la revista Revista de arqueología marítimaproponen que la PWC puede haber utilizado botes de piel junto con sus canoas.

Estas embarcaciones, construidas con pieles de animales estiradas sobre armazones de madera o hueso, habrían sido más aptas para viajes de larga distancia y en alta mar. Se sabe que otras culturas indígenas, como los inuit, utilizaron embarcaciones de piel, que brindan mayor flotabilidad, flexibilidad y durabilidad en comparación con las canoas.

Una de las razones de la falta de evidencia directa de embarcaciones de piel en Escandinavia es su mala conservación en contextos arqueológicos. A diferencia de las piraguas de madera, que pueden sobrevivir en condiciones anaeróbicas en lagos y pantanos, las embarcaciones de piel se descomponen rápidamente. Por lo tanto, los investigadores se basan en evidencia indirecta, como posibles armazones de embarcaciones hechos de astas y huesos, junto con arte rupestre, herramientas y restos de fauna, para apoyar la teoría.

Evidencia indirecta de barcos de piel

Varias pistas apuntan hacia el posible uso de embarcaciones de piel por parte de la PWC. Por ejemplo, es posible que se hayan utilizado armazones de astas de reno, recuperados en el norte de Alemania, y armazones de hueso encontrados en Suecia para coser pieles a las estructuras de las embarcaciones. Estos artefactos datan del Mesolítico al Neolítico e incluso de la Edad del Bronce, lo que sugiere que la tecnología de embarcaciones de piel era conocida y utilizada en la región.

Otra prueba de ello es el arte rupestre hallado en el norte de Escandinavia, parte del cual data del mismo período que el PWC. Las imágenes representan escenas de caza de focas, pesca y caza de ballenas, todas ellas actividades fundamentales para la vida en el PWC. Lo que resulta más intrigante es que las embarcaciones que se muestran en estos paneles se parecen a las embarcaciones de piel de Umiak utilizadas por los inuit en el Ártico. Estas embarcaciones, hechas de pieles de animales estiradas sobre armazones de madera, eran ideales para viajes marítimos de larga distancia. El arte rupestre muestra figuras de pie en embarcaciones semitranslúcidas, una característica típica de las embarcaciones de piel cuando están a contraluz de la luz solar.

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Arte rupestre Imagen de un posible barco de piel que transporta dos renos. Foto acreditada a Martin Kristoffer Hykkerud. (Foto del Verdensarvsenter para Bergkunst—Museo Alta/ Revista de Arqueología Marítima

Además, el arte rupestre muestra embarcaciones con proas que parecen cabezas de animales, que recuerdan a los soportes para arpones que usaban los umiaks. Estos soportes, diseñados para sostener herramientas de pesca, habrían dado a las embarcaciones la apariencia de tener cabezas de animales cuando se las observaba de perfil. Este detalle visual respalda la hipótesis de que las embarcaciones PWC pueden haber sido similares en diseño y función a las embarcaciones de piel de los umiaks.

Aceite de foca, herramientas y el papel de las focas

Los restos de fauna y las herramientas recuperadas en los yacimientos de PWC refuerzan aún más la idea del uso de pieles para las embarcaciones, afirman los autores del estudio. Las focas eran un recurso fundamental para PWC, ya que no solo proporcionaban alimento, sino también materias primas para fabricar ropa, tiendas de campaña y, posiblemente, embarcaciones. PWC cazaba focas en grandes cantidades, y sus huesos, junto con los restos de peces, dominan los conjuntos de fauna de los yacimientos de PWC. Aunque los huesos de foca no se utilizaban habitualmente como herramientas, sus pieles y su aceite eran probablemente fundamentales para impermeabilizar las embarcaciones de piel.

En los yacimientos de PWC abundan los raspadores, esenciales para procesar las pieles. También se encontraron punzones, que probablemente se utilizaban para coser las pieles, y son demasiado grandes para la fabricación de prendas de vestir, lo que sugiere que se utilizaban para proyectos más grandes, como la construcción de barcos o tiendas de campaña. El aceite de foca, encontrado en cantidades significativas, habría sido indispensable para impermeabilizar los barcos de piel. Los barcos de piel requerían frecuentes reaplicaciones de aceite para mantener sus cualidades impermeables, lo que explica las grandes cantidades de aceite de foca encontradas en los yacimientos de PWC.

Curiosamente, si bien el aceite de foca se siguió utilizando durante todo el Neolítico, en la Edad del Bronce fue reemplazado por brea, un material necesario para impermeabilizar las embarcaciones con tablones cosidos. Este cambio en la tecnología de las embarcaciones probablemente acompañó cambios sociales y tecnológicos más amplios, incluida la adopción de la agricultura y nuevas redes comerciales.

Una nueva perspectiva sobre las actividades marítimas de PWC

La hipótesis de que los grupos de PWC utilizaban embarcaciones de piel proporciona una explicación convincente de su intensa caza de focas y de sus viajes marítimos de larga distancia. Las canoas, aunque útiles para las vías navegables interiores, habrían sido inadecuadas para la navegación en alta mar. Las embarcaciones de piel, por otra parte, habrían permitido a los PWC cazar focas en islas remotas y navegar para comerciar con culturas vecinas.

Imagen superior: Baidara, una embarcación tradicional de piel de cuero de los chukchi y los esquimales. Fuente: Andrei Stepanov/Adobe Stock

Por Gary Manners