El cambio climático probablemente llevó a la extinción a los habitantes de Europa occidental durante la Edad de Hielo

Aunque podríamos referirnos alegremente al último período glacial como “la Edad de Hielo”, las temperaturas variaron mucho. Esto afectó a la humanidad incluso en los trópicos, pero en una Europa gélida los cambios eran mucho más propensos a ser una cuestión de vida o muerte. Una nueva forma de analizar los dientes fósiles de la época da una indicación de cómo varió la población de cazadores-recolectores europeos hasta la llegada de la agricultura.

Los miembros del género humano han vivido en Europa durante mucho tiempo, pero hasta donde sabemos, los humanos modernos… Homo sapiens – probaron suerte allí por primera vez hace 54.000 años. No se quedaron, pero hace unos 45.000 años se produjo una ocupación más permanente.

El mundo era más frío entonces, pero se volvería aún más frío, hasta tocar fondo hace unos 25.000 años, en lo que se conoce como el Último Máximo Glacial (LGM). En ese momento, la mayor parte del norte y gran parte del centro de Europa estaban cubiertos de glaciares. Sin embargo, el Dr. Hannes Rathman de la Universidad de Tübingen y sus coautores creen que han descubierto cómo la aproximación de esos muros de hielo afectó a las poblaciones más al sur.

Durante casi 20.000 años después de que los humanos modernos llegaran al continente, el equipo descubrió que las poblaciones de Europa occidental y oriental estaban estrechamente relacionadas entre sí. “Este hallazgo es coherente con nuestro conocimiento previo de estudios arqueológicos, que identificaron similitudes generalizadas en herramientas de piedra, armas de caza y arte portátil de las diferentes regiones”, dijo la coautora del estudio, la Dra. Judith Beier, en un comunicado.

Los autores atribuyen esto a un paisaje de estepa abierta como la actual Ucrania, donde las manadas de mamíferos constituían la principal fuente de alimentación y los viajes eran fáciles y gratificantes. Las condiciones eran más frías que cuando los primeros humanos modernos se instalaron en la zona, pero inicialmente, las modestas caídas de temperatura estuvieron acompañadas de un aumento de la densidad de población.

Luego, entre 28.000 y 14.700 años atrás, las poblaciones del este y del oeste divergieron. Ambas regiones sufrieron graves descensos demográficos, perdiendo gran parte de su diversidad genética en el proceso y con riesgo de endogamia.

“Este drástico cambio demográfico probablemente fue causado por cambios climáticos masivos: las temperaturas durante este período cayeron a los valores más bajos de todo el Paleolítico superior y culminaron en el Último Máximo Glacial, una época en la que las capas de hielo alcanzaron su mayor extensión y cubrieron la mayor parte del norte y centro de Europa”, dijo Rathmann. Cuando la tierra que no estaba completamente glaciada se convirtió en tundra, la situación cambió.

Los humanos que sobrevivieron quedaron aislados en refugios donde las condiciones eran ligeramente más hospitalarias, incapaces de alcanzar a sus vecinos más cercanos en valles distantes.

Aunque la mayor parte de esto ya se sospechaba a partir de otras evidencias, el equipo encontró evidencia de algo nuevo. Creen que en algún momento alrededor del LGM, la población de Europa Occidental se extinguió por completo. Cuando la región se volvió habitable nuevamente, fueron los descendientes de aquellos que habían sobrevivido en Europa del Este quienes vivían allí.

“Los arqueólogos han debatido durante mucho tiempo la influencia de los cambios climáticos y las nuevas condiciones ambientales asociadas en la demografía de los cazadores-recolectores de esa época”, dijo Rathmann. “Debido al número limitado de fósiles disponibles y a su a menudo deficiente conservación molecular para el análisis del ADN antiguo, ha sido muy difícil sacar conclusiones sobre el impacto de los factores climáticos en la migración, el crecimiento de la población, el declive y la extinción”.

Sin embargo, los dientes son más resistentes que cualquier otra cosa en el cuerpo. En consecuencia, tenemos muchos más fósiles de ellos que de cualquier otra cosa. Los equipos forenses a veces tienen que identificar a las víctimas de crímenes o desastres por sus registros dentales. Rathmann y sus colegas llegaron a sus conclusiones haciendo algo similar en un continente, utilizando patrones de crestas y surcos en los dientes de 450 personas que vivieron en Europa hace entre 47.000 y 7.000 años para establecer sus conexiones.

“Estos rasgos son hereditarios, lo que significa que podemos usarlos para rastrear relaciones genéticas entre humanos de la Edad de Hielo sin requerir ADN antiguo bien conservado”, dijo Rathmann.

El equipo incluso utilizó fotografías de dientes fósiles destruidos en la Segunda Guerra Mundial porque las marcas eran visibles sin necesidad de microscopios.

Estos datos se analizaron a través de un algoritmo de aprendizaje automático para identificar las relaciones más probables entre las personas a las que pertenecían los dientes. Los autores reconocen que su muestra es limitada para ciertos lugares y períodos, lo que deja lugar a cierta incertidumbre, en particular cuando contradice investigaciones anteriores que utilizaron otros métodos. Sin embargo, la mayoría de sus conclusiones son coherentes con hallazgos anteriores basados ​​en el ADN superviviente y elementos culturales, y esperan que el descubrimiento de más dientes mejore aún más la confianza.

Rathman, Beier y sus colegas estudiaron una época en la que el frío llevó a las poblaciones humanas al límite o más allá de él. El hecho de que nuestra nueva amenaza sea el calor no significa que sus hallazgos sean irrelevantes.

“Deberíamos aprender urgentemente de nuestro pasado si queremos abordar los complejos problemas ambientales del futuro”, afirmó Rathmann.

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Science Advances.