Una galaxia está siendo destrozada a las afueras de la Vía Láctea

Si estás en el hemisferio sur, puedes ver la pequeña nube magellanica (SMC) a simple vista. Es un satélite enano Galaxy de la Vía Láctea que se ve confusa en el cielo. Lo que no sabrías al mirarlo es que está siendo desgarrado por otro satélite, también visible a simple vista, la gran nube magellanica (LMC).

En los últimos años, los astrónomos han podido estudiar el movimiento de las estrellas en la galaxia con una precisión sobresaliente. Y ciertamente hay algo extraño con el SMC. Un grupo diferente sugirió que podría ser dos galaxias en lugar de una, pero este trabajo argumenta que es una galaxia en el proceso de convertirse en dos.

«Cuando obtuvimos este resultado por primera vez, sospechamos que podría haber un error en nuestro método de análisis», dijo el autor co-líder Kengo Tachihara, de la Universidad de Nagoya, en un comunicado. «Sin embargo, tras un examen más detallado, los resultados son indiscutibles y nos sorprendió».

El equipo analizó 7,000 estrellas masivas en las galaxias. Estas son estrellas jóvenes que solo vivirán durante unos pocos millones de años antes de ser supernova. El equipo rastreó su movimiento y eso indicó que la galaxia estaba siendo desgarrada.

«Las estrellas en el SMC se movían en direcciones opuestas a ambos lados de la galaxia, como si estuvieran siendo separadas», dijo Tachihara. «Algunas de estas estrellas se están acercando al LMC, mientras que otras se alejan de ella, lo que sugiere la influencia gravitacional de la galaxia más grande. Este movimiento inesperado respalda la hipótesis de que el LMC está siendo interrumpido por el LMC, lo que lleva a su destrucción gradual».

Las observaciones también sugieren algo más sobre el SMC. Las galaxias tienden a tener un movimiento de rotación. Las estrellas masivas son excelentes para rastrear, ya que son jóvenes y a menudo aún influyen y están influenciadas por el gas interestelar del que formaron. El equipo descubrió que no hay movimiento de rotación en las estrellas, por lo que el SMC probablemente no gira.

«Si el SMC no está girando, las estimaciones anteriores de su masa y su historial de interacción con la Vía Láctea y LMC podrían necesitar ser revisadas», agregó la autora co-líder Satoya Nakano. «Esto podría cambiar nuestra comprensión de la historia de la interacción de tres cuerpos entre las dos nubes magelánicas y la Vía Láctea».

A pesar de que el SMC y el LMC han sido conocidos desde el nacimiento de la humanidad, claramente hay mucho más que saber sobre ellos. Los astrónomos han pedido a la comunidad internacional que cambie el nombre de las nubes magelánicas dadas las atrocidades coloniales perpetradas por Magellan.

Un artículo sobre este trabajo está disponible en la serie Astrophysical Journal Supplement.