Hay un coro chirriante en el espacio, mucho más allá de la Tierra

Las ondas de coro electromagnéticas que alguna vez se pensó que solo existían cerca de la Tierra se han encontrado a una distancia de 165.000 kilómetros (102.526 millas) de nosotros. Aunque todavía queda menos de la mitad del camino hacia la Luna, el descubrimiento indica que este coro de ondas de tono ascendente puede existir lejos de cualquier planeta.
“Ondas de coro” es el nombre que se les da a las ráfagas de radiación electromagnética que, cuando se convierten en sonido, recuerdan a los científicos el coro de cantos de pájaros del amanecer. Que tengas la misma respuesta podría depender del tipo de aves de tu vecindario, pero el nombre se quedó. Están lejos de ser las únicas emisiones electromagnéticas naturales poco comprendidas que hemos encontrado en el espacio, pero se encuentran entre las más fuertes, lo que lleva a un estudio intenso.
Las ondas de coro son muy breves y duran menos de un segundo, pero contribuyen a la formación del cinturón de radiación alrededor de la Tierra que actúa como mecanismo protector, da forma a las auroras y desvía los electrones para que golpeen la atmósfera. Dado que se alinean con el campo magnético de la Tierra, se pensaba que las ondas de coro eran un fenómeno local, resultante de alguna influencia planetaria, probablemente del campo mismo. También se han encontrado cerca de otros planetas, lo que indica que su causa no es estrictamente terrestre. Se pensaba que podrían estar restringidos a áreas dentro de 10 veces el radio de un planeta y formados sobre el ecuador.
Sin embargo, el distintivo tono ascendente de las ondas de coro ha sido detectado ahora mucho más lejos por los cuatro satélites magnetosféricos multiescala (MMS) de la NASA. Las ondas detectadas duran sólo 0,1 segundos y su frecuencia aumenta unos 100 Hz por segundo, similar a las detectadas más cerca del planeta. Aunque sería útil una muestra más grande de ubicaciones, eso puede significar que estas ondas ocurren en una gama mucho más amplia de entornos.
Dicho esto, las ondas recién detectadas no provienen de algún lugar verdaderamente remoto a medio camino de otro planeta, sino de un área conocida como la lámina neutral terrestre en la mitad de la cola. Esto está en el lado opuesto de la Tierra al Sol, donde el campo magnético de la Tierra se ha distorsionado mucho. De hecho, esta región no muestra los efectos del dipolo magnético de la Tierra, que se pensaba que causaba, o al menos daba forma, a las ondas de coro.
Basándose en las observaciones del MMS, un equipo dirigido por el Dr. Chengming Liu de la Universidad de Beihang informa que las ondas de coro interactúan con los electrones en el área. Se había propuesto que estas interacciones harían que los electrones giraran en espiral, creando “agujeros” de electrones algo análogos a los de los semiconductores. El equipo de Liu logró encontrar uno de esos agujeros.
Los autores creen que las ondas de coro son producidas por electrones térmicos con energías de alrededor de 3 kiloelectrones voltios. Aunque los electrones locales con energías en ese rango transfieren energía a las ondas, los electrones de alta energía pueden extraer energía de ellas mediante un proceso conocido como resonancia relativista.
El estudio se publica en Nature.