Observe cómo el Sol arranca brevemente la cola del cometa diablo

La nave espacial STEREO A de la NASA ha detectado una poderosa erupción en el Sol arrancando la cola del cometa Pons-Brooks, aunque rápidamente volvió a crecer. Esta no es la primera vez que STEREO A ve al Sol jugando con una bola de nieve sucia como esta, pero las imágenes son particularmente dramáticas.
Las colas de los cometas son cosas tenues que se producen cuando el viento solar empuja el gas y el polvo liberados por el hielo sublimado lejos de la cabeza del cometa. No hace falta mucho para perturbarlos; A veces se ven cometas con dos colas, una de gas y otra de polvo, que apuntan en direcciones algo diferentes y la cola de gas es particularmente sensible a las condiciones.
Cuando las erupciones solares levantan eyecciones de masa coronal (CME) de la superficie del Sol, las partículas expulsadas pueden afectar las colas de los cometas, y la nave espacial STEREO, que rastrea las tormentas solares, a menudo ha detectado esto. Véase, por ejemplo, este caso de 2013, en el que se pudieron ver dos cometas en el mismo campo visual, uno de ellos moviendo la cola como un renacuajo o un espermatozoide congelado pero particularmente decidido.
Una eyección de masa coronal de 2013 que logró influir en dos cometas a la vez, vista por STEREO.
Crédito de la imagen: Karl Battams/NASA/STEREO/CIOC
La nave espacial STEREO no sólo observa las colas de los cometas por diversión. Como señala su sitio web, «el uso de colas de cometas como trazadores puede proporcionar datos valiosos sobre las condiciones del viento solar cerca del Sol».
Como sugiere su nombre, las naves espaciales STEREO fueron diseñadas para proporcionar vistas gemelas de la actividad solar, una con una órbita unas semanas más corta que la de la Tierra y la otra un poco más larga. La línea de base generalmente larga entre ellos le dio a la NASA una visión sin precedentes de la actividad solar durante una década, pero se perdió el contacto con STEREO B en 2016, e incluso una vez recuperados los intentos de restaurarlo fracasaron.
STEREO A ha seguido avanzando, incluso si el acrónimo ahora es inexacto. Su nombre completo es Observatorio A de Relaciones Solar-Terrestres y ha seguido ayudando a los astrónomos a comprender cómo la variabilidad del Sol afecta a la Tierra. Como muestran estas imágenes, hace lo mismo con otros componentes del Sistema Solar.
El 12 de abril, STEREO A detectó una importante CME despegando del Sol. Este evento se dirigió casi directamente en dirección opuesta a la Tierra, por lo que no provocó ninguna aurora aquí, aunque otra aproximadamente al mismo tiempo iluminó los cielos de Tasmania. Sin embargo, una semana después, Spaceweather.com notó el efecto que el evento había tenido en el cometa Pons-Brooks. En términos astronómicos, se trató de un “evento de desconexión” en el que la fuerza adicional del viento solar hizo que la cola se separara del núcleo del cometa y se alejara como la bandera de Rohan en Las dos torres.
El efecto fue tan fuerte en parte porque la CME era muy poderosa, pero también porque Pons-Brooks estaba a 120 millones de kilómetros (75 millones de millas) del Sol, el 80 por ciento de la distancia de la Tierra. Aunque desde la perspectiva de STEREO A el cometa parece casi tocar a Júpiter, el planeta gigante estaba casi mil millones de kilómetros (620 millones de millas) más lejos y apenas se habría visto afectado.
Pons-Brooks no ha estado a la altura de su apodo últimamente. Obtuvo la etiqueta de “Cometa del Diablo” porque en su camino explotó varias veces (como lo había hecho en visitas anteriores) y algunas de ellas produjeron lo que parecían cuernos del diablo. Lamentablemente, las explosiones se detuvieron justo cuando habrían hecho más para permitir que más personas vieran el cometa. Es particularmente desafortunado que ninguna coincidiera con esta CME: imagina una erupción que arrasa con algo mucho más brillante e intrincado.
La buena noticia es que, si bien los cometas a menudo se comparan con los gatos, en lo que respecta a sus colas, se parecen más a eslizones, que pueden perder sus apéndices y volver a crecer.