Una cueva en el norte de África contiene evidencia de uso de drogas de hace 15.000 años
En esta cueva del norte de África hace unos 15.000 años, un ser humano fue enterrado junto a una planta medicinal “inusual y especial”: Efedraun humilde arbusto que todavía hoy se utiliza en algunas medicinas tradicionales. Es la evidencia más antigua conocida de que los humanos usan esta planta y tiene el potencial de arrojar luz sobre los misterios de las prácticas funerarias y la medicina prehistórica.
El descubrimiento se realizó en La Grotte des Pigeons (La Cueva de las Palomas), conocida localmente como Taforalt, cerca de la ciudad de Berkane, en el noreste de Marruecos. Entre 2005 y 2015, los arqueólogos descubrieron los esqueletos de varios adultos y niños colocados sentados o reclinados justo en el fondo de la cueva.
Uno de los esqueletos, un varón adulto de entre 19 y 20 años llamado Individuo 14, fue encontrado enterrado junto a una gran cantidad de bienes raros y especiales, incluidos huesos de animales, piedras y objetos de color ocre.
Entre sus huesos y ajuar funerario, investigadores dirigidos por un equipo de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria han identificado recientemente cientos de restos carbonizados pertenecientes a siete especies de plantas diferentes.
Lo más interesante de todo fue el descubrimiento de Efedrauna conocida planta medicinal que se ha utilizado en las medicinas tradicionales de la India y China durante miles de años.
Ilustración del Individuo 14 (en azul) junto con su núcleo de cuerno de oveja de Berbería (en gris), piedra con ocre (en gris oscuro y rojo), huesos de animales (en amarillo) y trozos de planta de Efedra (como manchas rojas).
La planta tiene muchos supuestos beneficios para la salud, muchos de los cuales no han sido probados científicamente, como el tratamiento de resfriados y enfermedades respiratorias. También se promociona por su capacidad para aumentar la energía y ayudar a perder peso.
Uno de sus principales principios activos es la efedrina, un estimulante que suele utilizarse para prevenir la presión arterial baja durante la anestesia, así como para tratar el asma, la narcolepsia y la obesidad.
Dada la amplia gama de usos potenciales, los investigadores detrás de este último descubrimiento en Marruecos no están totalmente seguros de por qué el hombre fue enterrado con restos carbonizados de la planta, aunque tienen algunas ideas.
“Efedra «Puede haber sido un ‘alimento medicinal’ que se consumía tanto por sus propiedades nutricionales como terapéuticas, y podría haberse aprovechado para proporcionar varios beneficios simultáneamente, como mitigar el hambre y mantener la salud», escriben los autores del estudio.
“La evidencia de recuperación exitosa de operaciones, como evulsión dental y trepanación craneal, realizadas por ocupantes iberomaurusianos de Grotte des Pigeons sugiere que Efedra podría haber sido utilizado con fines medicinales. La efedra es un vasoconstrictor y podría haberse utilizado para reducir la cantidad de sangre perdida durante estos procedimientos quirúrgicos y como ayuda para la recuperación”, agregaron.
Los investigadores reconocen que nunca podremos comprender totalmente las intenciones de las personas que vivieron hace 15.000 años. Sin embargo, destacan que está claro que esta planta “inusual y especial” se consumía en un contexto funerario, lo que sugiere que entendían su significado y sus extrañas propiedades.
“El consumo de alimentos especiales y la colocación de restos de comida en contextos altamente simbólicos, como lugares de entierro, se han interpretado en otros contextos arqueológicos como evidencia clara de banquete y posible intercambio de alimentos con el difunto. Aquí sugerimos que en Grotte des Pigeons, la gente usaba o consumía alimentos inusuales y especiales como parte de una [15,000-year-old] entierro humano y que Efedra tenía un lugar significativo entre ellos”, concluyen los investigadores.
El estudio se publica en la revista Scientific Reports.
