¿Qué idioma hablaban los primeros habitantes de América del Norte?

A pesar de ser los últimos continentes de la Tierra habitados por humanos (excluyendo la Antártida), se cree que América fue el hogar de aproximadamente la mitad de todas las familias lingüísticas jamás habladas. Al rastrear estos dialectos hasta sus raíces prehistóricas, el autor de un nuevo estudio ha revelado que cada lengua norteamericana puede vincularse a una de las dos antiguas lenguas maternas siberianas, que fueron traídas a América hace 24.000 y 14.000 años respectivamente.

En los milenios anteriores a que se pronunciaran las primeras palabras en inglés, español, francés u holandés en suelo norteamericano, el continente bullía con el sonido de alrededor de 200 familias lingüísticas distintas, lo que la convertía en una región increíblemente diversa verbalmente. Se cree que la primera de estas lenguas vernáculas fue importada cuando la glaciación abrió un paso desde Siberia a Alaska a finales del Pleistoceno, aunque es una historia difícil de contar cómo se extendió y evolucionó esta lengua a lo largo de los años.

En un intento por desentrañar esta historia oral, la renombrada lingüista Johanna Nichols de la Universidad de California, Berkeley, comparó las características semánticas de 60 lenguas norteamericanas diferentes que abarcan todas las familias lingüísticas y todo el rango geográfico del continente. Para agrupar estas lenguas, Nichols analizó «16 características estructurales lingüísticas que se sabe o que probablemente sean buenos marcadores de familias, áreas o tipos subyacentes».

Ejemplos de tales características incluyen sustantivos de género, clasificadores numéricos y pronombres nm, donde el pronombre de primera persona del singular tiene una «n» como primera consonante, mientras que la forma de segunda persona del singular tiene una «m» en su lugar.

En última instancia, Nichols pudo rastrear todas las lenguas hasta dos poblaciones fundadoras, la primera de las cuales apareció a lo largo de la costa oeste de América del Norte con dos oleadas de inmigrantes siberianos que llegaron hace 24.000 y 15.000 años. En una época en la que la glaciación hacía imposible el asentamiento humano al norte del río Columbia, estos dos grupos de recién llegados se mezclaron en California y Oregón, dando origen al primer grupo distinto de lenguas americanas.

Según Nichols, este dialecto destaca por su uso destacado de los pronombres nm y precedió a la llegada del segundo tipo de lengua siberiana, que apareció entre las primeras comunidades del interior tras la formación de un corredor sin hielo hace unos 14.000 años. Caracterizada por la polisíntesis, mediante la cual se pueden construir palabras similares a oraciones apilando afijos, esta segunda población fundadora dio origen a las lenguas habladas por la famosa cultura Clovis que ocupó partes de América del Norte antes del año 10.000 a.C.

Los hablantes de estos dialectos se mezclaron con una cuarta ola de inmigrantes siberianos hace unos 12.000 años, lo que finalmente dio lugar a una familia de lenguas distintas de las habladas en California y Oregón, y que se convirtió en la lengua franca de los primeros pobladores del Pacífico. Noroeste.

Por lo tanto, en general, Nichols concluye que “los perfiles estructurales implican que dos poblaciones lingüísticas siberianas antiguas, lingüísticamente distintas e internamente diversas, proporcionaron las poblaciones americanas fundadoras”.

Sorprendentemente, escribe que “las propiedades estructurales dominantes entre las lenguas fundadoras todavía se reflejan en las poblaciones lingüísticas modernas”, lo que significa que la distribución de las lenguas norteamericanas sigue estando definida por los antiguos eventos de glaciación que llevaron a la apertura de estas ventanas de entrada. .

El estudio ha sido publicado en el American Journal of American Anthropology.