Un hueso fósil increíblemente diminuto del brazo podría resolver el misterio del árbol genealógico de los antiguos hobbits

Se han descubierto tres nuevos fósiles, entre ellos parte de un húmero, en Mata Menge, en la isla indonesia de Flores. Estos indican que Homo floresiensisconocidos popularmente como hobbits, descendían de Homo erectusy se hicieron pequeños relativamente pronto después de llegar a Flores. De hecho, parece que al menos algunos hobbits de hace 700.000 años eran incluso más pequeños que aquellos cuyo diminuto tamaño les valió el apodo.

El descubrimiento de especímenes de la cueva de Liang Bua en Flores sorprendió al mundo, revelando que una especie de humano sobre la que no sabíamos nada había coincidido con los humanos modernos. De hecho, el momento sugería que nuestros antepasados ​​probablemente llegaron a la isla a tiempo para encontrarse con estas personas diminutas y que muy probablemente fueron responsables de su extinción. señor de los Anillos Películas que llenan los cines y H. floresiensis Con solo 1,1 metros (3,6 pies) de altura, el apodo era inevitable.

Lo que no estaba tan claro era dónde encajaban los hobbits en el árbol genealógico humano. La explicación más obvia era que eran descendientes de Homo erectusque se sabe que se encontraba a unos cientos de kilómetros de distancia, en Java, desde mucho antes. El fenómeno del enanismo insular, en el que las especies se encogen cuando se limitan a lugares limitados, está muy extendido (al igual que su contraparte, el gigantismo insular). Se sabe que los estegodones enanos (parientes de los elefantes) habitaron Flores junto con los hobbits.

Sin embargo, algunas características de los hobbits de Liang Bua no se parecían tanto a… Homo erectus y más cerca de ancestros humanos más antiguos como H. habilis y Australopithecus afarensis (que se hizo famosa gracias a Lucy). Era necesario considerar una historia más extraordinaria, en la que uno de estos antepasados, que antes sólo se conocía en África, de alguna manera logró llegar hasta las islas del sudeste asiático. Como estos antepasados ​​ya eran bastante pequeños, no se necesitaría mucho enanismo insular para explicar la altura del hobbit.

El descubrimiento de dientes, herramientas de piedra y parte de la mandíbula en Mata Menge, también en Flores, en 2014 generó esperanzas de resolver la cuestión. Estos restos datan de hace 700.000 años y parecen ser también de Homo floresiensis. Ahora, un equipo que incluye al Dr. Gerrit van den Bergh de la Universidad de Wollongong ha encontrado tres nuevos fósiles de la misma antigüedad, lo que hace que quienes los han examinado estén más seguros de la historia de los hobbits.

Originalmente pensamos que debía ser de un niño.

Dr. Gerrit van den Bergh

Los hallazgos de 2014 parecían pequeños, pero no eran las mejores partes del cuerpo para medir el tamaño completo de la persona, por eso el húmero, aunque es parcial, es tan importante. Es diminuto, pero la investigación revela que proviene de un adulto, a diferencia de algunos de los dientes de Mata Menge, que son de niños.

“Este húmero adulto de 700.000 años no sólo es más corto que el de Homo floresiensis“Es el hueso del brazo superior más pequeño conocido del registro fósil de homínidos en todo el mundo”, dijo el profesor Adam Brumm de la Universidad Griffith en un comunicado. “Este espécimen muy raro confirma nuestra hipótesis de que los antepasados ​​de Homo floresiensis Eran extremadamente pequeños en tamaño corporal; sin embargo, ahora es evidente a partir de las diminutas proporciones de este hueso de la extremidad que los primeros progenitores del ‘Hobbit’ eran incluso más pequeños de lo que habíamos pensado anteriormente».

Este hueso era entre un 9 y un 16 por ciento más corto y delgado que su equivalente de los hobbits de Liang Bua.

Van den Bergh dijo a IFLScience que el hueso es tan pequeño que “originalmente pensamos que debía ser de un niño”. Los huesos a menudo se pueden identificar como adultos cuando se han fusionado con sus vecinos, pero el húmero es demasiado parcial para eso. Sin embargo, los miembros del equipo observaron la microestructura de un pequeño trozo. “El exterior del hueso está laminado”, dijo van den Bergh, “pero se remodela con el tiempo, el exterior se pierde y se reemplaza con otro hueso”. La proporción de los dos tipos de hueso no proporciona una edad confiable, pero puede distinguir a los adultos de los niños, que era todo lo que se necesitaba en este caso.

El hecho de que un hobbit adulto probablemente medía solo un metro (3,3 pies) de altura hace 700.000 años podría considerarse una prueba de su descendencia de especies ya pequeñas. Sin embargo, los autores sostienen que los dos nuevos dientes encontrados en la misma excavación muestran una afiliación más clara con Homo erectus que los ubicados anteriormente.

Van den Bergh le dijo a IFLScience: “No sabemos por qué las estructuras craneales y esqueléticas de Liang Bua tienen características similares a H. habilis. Tal vez en Flores pasaban más tiempo en los árboles y se adaptaban a las condiciones locales”. Dado que entre los otros habitantes de Flores había dragones de Komodo con dientes con puntas de hierro, redescubrir las habilidades arbóreas de sus antepasados ​​parece una buena idea.

Los autores concluyen que una Homo erectus La población llegó a la isla hace entre 1,0 y 1,27 millones de años y se redujo drásticamente en tamaño hace 700.000 años. Se necesitarán más especímenes para determinar si se recuperaron un poco en el momento de los hallazgos originales o si este brazo proviene de un individuo particularmente pequeño.

Esto todavía deja la pregunta de cómo Homo erectus Los fósiles llegaron a Flores, que nunca estuvo conectada con el sudeste asiático continental. El artículo que describe los nuevos fósiles propone que llegaron allí “probablemente de manera involuntaria (es decir, mediante un ‘rafting’ accidental, tal vez sobre los restos del tsunami)”. Van den Bergh señala que los tsunamis son comunes en las islas indonesias altamente volcánicas y señala ejemplos de personas que sobrevivieron en el mar durante mucho tiempo mientras se aferraban a las ramas después.

Por otra parte, las pruebas recientes de que los primeros humanos cruzaron el estrecho de Gibraltar, donde es poco probable que haya tsunamis, incluso antes sugieren que podrían haber tenido más habilidades para construir barcos de lo que se ha reconocido. Van den Bergh admitió a IFLScience que esta es una parte de la historia del Hobbit que tal vez nunca conozcamos.

La obra es de acceso abierto Nature Communications.