Un gran acontecimiento en su pasado hizo que Urano se inclinara lateralmente

Urano está lleno de sorpresas y misterios por resolver. Además de contener probablemente mucho más metano de lo que pensábamos, hay otras cosas extrañas que descubrimos sobre Urano cuando los científicos comenzaron a estudiarlo. Por ejemplo, ¿por qué Urano (y su compañero gigante de hielo, Neptuno) se encuentra tan lejos en el sistema solar y por qué Urano está tan extrañamente desequilibrado?

El planeta se formó probablemente hace unos 4.500 millones de años, cuando la gravedad hizo que el polvo y el gas se aglutinaran en una masa arremolinada de fluidos en su mayoría. En sus posiciones actuales, a pesar de lo lejos que están, Urano y su compañero gigante de hielo, Neptuno, no habrían podido recoger suficiente material para formarse. En cambio, los científicos creen que los gigantes de hielo se formaron más cerca del Sol, donde este material protoplanetario era más denso, antes de migrar hacia afuera a sus posiciones actuales. Durante la formación de los planetas, probablemente ayudaron a crear el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, enviando rocas volando hacia adentro mientras migraban.

Algo inusual entre los planetas y los dos gigantes de hielo: Urano también parece orbitar alrededor del Sol de lado.

«Urano es el único planeta cuyo ecuador está casi en ángulo recto con su órbita, con una inclinación de 97,77 grados. Esto puede ser el resultado de una colisión con un objeto del tamaño de la Tierra hace mucho tiempo», explica la NASA. «Esta inclinación única hace que Urano tenga las estaciones más extremas del sistema solar. Durante casi una cuarta parte de cada año uraniano, el Sol brilla directamente sobre cada polo, sumiendo a la otra mitad del planeta en un oscuro invierno de 21 años de duración».

Aunque la hipótesis principal es que Urano recibió un golpe colosal de un objeto aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra.

«Urano gira de lado, con su eje apuntando casi en ángulo recto con el de todos los demás planetas del Sistema Solar», dijo el autor principal Jacob Kegerreis, investigador de doctorado en la Universidad de Durham, en una declaración de 2018 luego de una investigación que simuló tal impacto. «Esto fue causado casi con certeza por un impacto gigante, pero sabemos muy poco sobre cómo sucedió realmente y de qué otra manera un evento tan violento afectó al planeta.

“Nuestros hallazgos confirman que el resultado más probable era que el joven Urano estuviera involucrado en una colisión cataclísmica con un objeto con el doble de masa que la Tierra, si no más grande, que lo derribó y desencadenó los eventos que ayudaron a crear el planeta que vemos hoy”.

Existen otras posibilidades que tal vez expliquen por qué Neptuno no sufrió una colisión similar en los primeros días del Sistema Solar. Es posible que Urano tuviera un compañero, una gran luna que lentamente empujó al planeta hacia su inclinación actual mientras se alejaba, aunque las simulaciones muestran que el satélite solo tendría que tener alrededor de una milésima parte de la masa del propio planeta. Nuestra propia Luna también se está alejando y, al hacerlo, está afectando la rotación de nuestro propio planeta.

Por ahora, la hipótesis principal sigue siendo el impacto colosal. Solo encontraremos más pruebas si observamos Urano más de cerca y, tal vez, con una sonda.