STEVE, el fenómeno parecido a la aurora púrpura, tiene un misterioso gemelo matutino

En los últimos años, los observadores del cielo se han sentido cada vez más fascinados por el fenómeno conocido como STEVE, inicialmente pensado como un tipo de aurora, pero ahora reconocido como una especie de primo. Sin embargo, todos los STEVE han sido vistos antes de la medianoche, y no solo porque es entonces cuando los aficionados salen a tomar fotografías. Se espera una imagen especular entre la medianoche y el amanecer, pero recién ahora se ha encontrado en una fotografía de 2021 que antes se pasaba desapercibida, con la ayuda de los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea.

Las auroras de principios de mayo alertaron a más personas que nunca sobre las maravillas del clima espacial, gracias a las cámaras de los teléfonos, las redes sociales y las alertas tempranas. En los últimos años, esos mismos avances han ayudado a los científicos a aprender que la actividad solar desencadena otros tipos de fenómenos en lo alto de la atmósfera. Estos tienden a ocurrir en asociación con auroras y pueden confundirse fácilmente con ellas, pero involucran mecanismos diferentes.

Se ha centrado especial interés en lo que originalmente se llamaba Steve, ahora rebautizado como Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE). A medida que hemos llegado a comprender las causas de STEVE, los físicos atmosféricos han llegado a la conclusión de que solo debería ser posible que STEVE ocurra antes de la medianoche, algo que coincide en todas las observaciones. Pero, ¿STEVE se convierte en calabaza en la hora de las brujas o se produce un fenómeno similar antes del amanecer?

Una búsqueda por asentarse que ha revelado una serie de imágenes tomadas el 28 de diciembre de 2021 desde la Estación Científica Ramfjordmoen, Noruega, así como algunas menos claras nueve años antes.

Se cree que los STEVE son causados ​​por corrientes de gas caliente llamadas deriva de iones subauroral (SAID). Estos se mueven hacia el oeste por la tarde hacia el Sol ahora puesto. Después de la medianoche, el movimiento del gas se invierte, dirigiéndose hacia el este en dirección al futuro amanecer y se conoce como corriente de polarización auroral del amanecer (DAPS).

Tanto SAID como DAPS son provocados por eyecciones de masa coronal solar, al igual que las auroras, razón por la cual ocurren juntos. La pregunta era si los DAPS son suficientes para desencadenar contra-STEVEs, o si existe una asimetría que impide que eso ocurra.

Es probable que los observadores del cielo aficionados se vayan a la cama a medianoche, especialmente en las regiones polares donde las noches son frías. Muchas cámaras de investigación todavía usan blanco y negro, lo que dificulta distinguir el verde de la aurora del púrpura tipo STEVE, pero la cámara de cielo completo de Ramfjordmoen usa color y no deja de hacerlo.

Al buscar en los archivos de sus observaciones, el fotógrafo Gabriel Arne Hofstra descubrió dos conjuntos de imágenes tomadas después de la medianoche que mostraban el revelador color malva del STEVE, junto al clásico verde. Aun así, afirmar haber identificado un nuevo fenómeno basándose en un puñado de fotografías tomadas durante dos noches podría desencadenar la misma respuesta que una imagen granulada que pretende ser Bigfoot o el monstruo del Lago Ness. Hofstra y sus colegas sabían que necesitaban pruebas de que coincidían con una corriente de gas caliente hacia el este en el lugar correcto.

Verificaron los registros de los tres satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea, lanzados en 2013, y descubrieron que dos de ellos habían estado lo suficientemente cerca como para medir las condiciones del campo eléctrico coincidiendo con el evento de 2021. Estos revelaron una corriente causada por un rápido flujo de iones hacia el este. El evento observado se diferencia de una STEVE en un sentido: está más cerca del polo que la verdadera aurora, mientras que las STEVE se encuentran en latitudes más bajas que las auroras simultáneas. Esto hace que el fenómeno matutino sea aún más difícil de detectar.

«Como científico, colaborar con un fotógrafo para descubrir este nuevo fenómeno ha sido una experiencia fantástica», dijo Sota Nanjo de la Universidad de Electrocomunicaciones de Tokio en un comunicado. «Nuestros hallazgos no sólo abren nuevas vías en la física de las auroras, sino que También subrayamos la importancia de la colaboración continua entre científicos y fotógrafos. Estos esfuerzos son particularmente cruciales en los próximos años a medida que la actividad solar se acerca a su pico, cuando podemos encontrar fenómenos extraordinarios”.

Es casi seguro que el impresionante espectáculo del 10 de mayo ha inspirado a más personas a perseguir las luces del cielo, y presumiblemente no todos lo dejarán en punto de las 12 (o incluso la 1 am cuando se aplica el horario de verano). En el proceso de fotografiar auroras, algunos pueden capturar un breve arco púrpura que las acompaña.

Sin embargo, es evidente que necesitamos un nombre mejor para esto que el de contra-STEVE. EVE es la opción obvia, pero podría resultar demasiado confuso para un fenómeno matutino, incluso uno detectado por primera vez tan cerca de Navidad. Quizás realmente podríamos irritar a algunas personas y llamarlo ADAM.

Los hallazgos se publican en acceso abierto en la revista Earth, Planets and Space.