El sitio del famoso telescopio de Arecibo busca pasar de la astronomía a la educación

Está previsto que pronto se inaugure un centro de educación científica en el emplazamiento del poderoso telescopio de Arecibo, y durante el verano se llevaron a cabo allí programas de fase piloto. Sin embargo, a algunos todavía les preocupa que se trate de un gesto simbólico que no logrará ocupar el lugar del gran telescopio. Los astrónomos también están esperando saber sobre el destino de los instrumentos más pequeños en el sitio, que aún pueden realizar investigaciones.

El antiguo telescopio gigante de Arecibo ocupa un lugar único en la historia de la astronomía. Ubicado en un enorme sumidero e inaugurado en 1963, tenía un poder para enviar y recibir señales inigualable durante décadas. Esto compensó la flexibilidad limitada en lo que podía estudiar y lo convirtió en el primer lugar en radarar un cometa, descubrir los primeros planetas más allá del Sistema Solar y enviar un mensaje a los extraterrestres.

Sin embargo, hay poco espacio para el sentimiento en la financiación de la ciencia, y muchos en la NSF se preguntaron si los 7,5 millones de dólares que se destinaban al Observatorio cada año hace cinco años eran un buen valor. Los astrónomos que amaban el plato tuvieron que librar repetidas batallas para mantener el flujo de dinero o encontrar fuentes alternativas de financiación. Cuando partes del instrumento colapsaron en 2020, la comunidad astronómica se lamentó.

Hace un año, la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) anunció una financiación de 5,5 millones de dólares a lo largo de cinco años para crear un centro educativo en el lugar del antiguo observatorio. En lugar de centrarse únicamente en la astronomía, el centro ofrecerá tanto a los puertorriqueños como a los turistas la oportunidad de aprender sobre muchas áreas de la ciencia.

El proyecto se llamará Centro de Arecibo para la educación científica inclusiva y culturalmente relevante, habilidades computacionales y participación comunitaria (Arecibo C3). Al menos, la NSF está honrando la tradición astronómica de dar nombres a proyectos que pueden reducirse a un acrónimo pegadizo u otra abreviatura.

«El nuevo centro educativo se basa en el gran legado científico, educativo y cultural del Observatorio de Arecibo y está estrechamente alineado con el objetivo de la NSF de crear oportunidades STEM en todas partes», dijo James L. Moore III de la NSF en un comunicado. «El centro tiene como objetivo crear nuevas oportunidades para la educación, exploración, descubrimiento, compromiso y participación de estudiantes, científicos e investigadores en diversas disciplinas STEM que van desde la astronomía y la radiociencia hasta las ciencias biológicas, informáticas y naturales en Puerto Rico y más allá».

El centro estará dirigido por dos instituciones puertorriqueñas (la Universidad de Puerto Rico-Rio Piedras y la Universidad de Sagrado Corazón), la Universidad de Maryland y el Laboratorio Cold Spring Harbor, conocido por ser el hogar de ocho genetistas ganadores del Premio Nobel.

Sin embargo, Arecibo no es sólo el lugar donde se midieron las constantes del universo y se demostró que Mercurio no estaba bloqueado por las mareas: también fue la institución científica de Puerto Rico más destacada a nivel internacional. Para el territorio en dificultades económicas, indeciso sobre su relación con los Estados Unidos en su conjunto, el observatorio era a la vez un generador de actividad económica y un símbolo de asociación entre la isla y el gobierno nacional.

Sobre esta base, alrededor de un millón de dólares al año durante cinco años no parece un compromiso convincente, esté o no de acuerdo con la decisión de abarcar científicamente en lugar de centrarse en la astronomía.

Cuando se hizo el anuncio, el profesor Ubaldo Córdova Figueroa de la UPR Mayagüez cuestionó si los estudiantes vendrían a una parte remota de la isla sin el atractivo del poderoso plato. “Ahora no tienes ese activo”, dijo Córdova Figueroa a Nature en ese momento. La exdirectora del sitio Olga Figueroa Miranda cuestionó en el mismo artículo si los fondos serían suficientes para crear un centro al que viajaría la gente.

A medida que pasa el aniversario del anuncio, hay pocas señales de que esté aumentando el entusiasmo. La cuenta del nuevo Centro en X tiene 18 seguidores al momento de escribir este artículo y tuiteó por última vez en mayo. Eso podría ser una señal del declive del sitio anteriormente conocido como Twitter, pero la cuenta de Facebook del Centro tiene 37 seguidores al momento de escribir este artículo y una participación mínima en sus pocas publicaciones.

El propio sitio web promociona el proyecto piloto para escolares, que finalizó hace más de tres meses. Si el centro abre sus puertas en noviembre, como se prometió en un anuncio de la NSF en mayo, le vendría bien generar más revuelo.

Es posible que el famoso plato de 305 metros (1000 pies) esté inutilizable y esté siendo reclamado por la selva tropical, pero otros instrumentos aún están en buenas condiciones. Aún se desconoce si estos recibirán financiación para seguir funcionando (formando potencialmente una simbiosis con Arecibo C3 o transportados a otro lugar). Los investigadores relacionados con el sitio están ansiosos. “En particular, queremos saber qué pasará con un radiotelescopio de 39 pies que continúa haciendo observaciones importantes”, dijo a Science el viernes de junio el profesor Abel Méndez de la Universidad de Puerto Rico.

El futuro de Arecibo podría indicar el compromiso de la NSF con la ciencia y la educación científica en Puerto Rico, no sólo en las partes del país que pueden votar para el Congreso. Ojalá veamos algunas señales pronto.