Seis formas innovadoras en que los humanos se han mantenido frescos a lo largo de la historia
Laura Kiniry
Este mes, las temperaturas récord que azotan las ciudades de Estados Unidos han hecho que la revista Smithsonian eche un vistazo a la historia para descubrir métodos innovadores que utilizaban las personas del pasado para combatir el calor. Resulta que, antes de la aparición de los aparatos de aire acondicionado domésticos a mediados del siglo XX, los seres humanos eran bastante ingeniosos a la hora de mantenerse frescos. A continuación, se presentan seis de nuestros métodos históricos favoritos para protegerse de los extremos climáticos del verano.
Porches para dormir
Vista de un porche para dormir en Gamble House en Pasadena, California Dominio público vía Wikimedia Commons
Cuando las temperaturas interiores se volvían demasiado sofocantes, las familias solían salir al exterior, al menos parcialmente. A principios del siglo XX, muchas casas se construyeron con porches para dormir, una especie de terrazas cerradas con mamparas, normalmente situadas en el segundo o tercer piso de la residencia, donde las familias dormían para aprovechar el aire libre. Los porches para dormir solían estar situados en una esquina o en la parte trasera de la casa para captar las brisas cruzadas.
En aquella época, dormir al aire libre se consideraba un gran beneficio para la salud. Los sanatorios incorporaron porches para dormir a sus diseños, aprovechando las suaves brisas que se filtraban por las ventanas para mantener a raya enfermedades como la tuberculosis (una de las principales causas de muerte en Estados Unidos en aquella época). Los constructores de viviendas no tardaron en darse cuenta y, a principios del siglo XX, ya aparecían porches para dormir en hogares desde Minneapolis hasta Brooklyn, Nueva York.
Una fotografía de 1920 del porche para dormir de la Casa Blanca Biblioteca del Congreso
Entre los ejemplos históricos de porches para dormir se incluyen los múltiples que adornan la icónica Gamble House en Pasadena, California, y uno en Brucemore, una mansión de estilo Reina Ana en Cedar Rapids, Iowa. El porche de Brucemore es obra de Grant Wood, el mismo artista que luego pintaría American Gothic, una de las pinturas más famosas del arte estadounidense del siglo XX.
Incluso el presidente estadounidense William Howard Taft se sumó a la iniciativa. En 1910, el comandante en jefe mandó construir un porche para dormir independiente en el tejado de la Casa Blanca, donde se dice que estuvo al menos una década más.
Casas de verano
Una casa de verano en Mohonk Mountain House en Nueva York Dominio público vía Wikimedia Commons
Una casa de verano en Mohonk Mountain House en Nueva York Dominio público vía Wikimedia Commons
Estas estructuras rústicas se inspiraron en las casas de verano de las fincas inglesas y francesas del siglo XVIII. Las casas de verano, pequeñas y techadas, que ofrecían un respiro a la sombra del calor del verano, se encontraban a menudo en los jardines. Menos refinadas que los cenadores, se volvieron especialmente populares en el valle del Hudson de Nueva York a fines del siglo XIX, gracias a diseñadores de paisajes como Andrew Jackson Downing, cuya influencia llevó a la creación de casas de verano en todo el Central Park de Manhattan.
Lamentablemente, la madera sin aserrar que caracteriza a las casas de verano requiere un mantenimiento constante, por lo que la mayoría de las estructuras originales del parque se deterioraron a mediados del siglo XX. El mejor ejemplo que queda se encuentra en el centro de Ramble, un bosque de 36 acres.
Al sur de las montañas Catskill de Nueva York, la Mohonk Mountain House, construida en 1869, cuenta con unas 125 casas de verano escondidas en su propiedad de 16.000 hectáreas. La mayoría de estas bellezas vernáculas se construyeron entre los años 1870 y 1917, y no hay dos exactamente iguales. Construidas principalmente por carpinteros aficionados, se elaboraron a partir de materiales encontrados, como castaño americano y, más tarde, madera de cedro rojo y blanco, y luego se equiparon con techos de paja que desde entonces han sido reemplazados en gran medida por tejas de cedro.
Muchas de las casas de verano de Mohonk se encuentran en afloramientos rocosos, mientras que otras tienen vistas a lagos y senderos para caminatas. La mayoría de ellas están equipadas con bancos, pero lo que hacen todas es brindar alivio de la mirada implacable del sol.
Ventanas Demerara
Ventanas de Demerara en el exterior del Museo de Antropología Walter Roth David Stanley vía Wikimedia Commons bajo CC BY 2.0
Si camina por las calles de la capital de Guyana, Georgetown, podrá observar una gran cantidad de edificios coloniales de madera de la época en que la ciudad estaba bajo el dominio británico y holandés. Muchas de estas estructuras tienen una característica única en sus pisos superiores: ventanas creadas especialmente durante los siglos XVIII y XIX para ayudar a enfriar las casas en medio del calor sofocante de la región.
Las ventanas Demerara, que llevan el nombre de una región histórica de la costa norte de Sudamérica, alguna vez decoraron todo, desde cabañas hasta grandes almacenes en Georgetown. Diseñadas ingeniosamente para combatir el duro sol y los vientos alisios de la zona, están equipadas con laterales perforados y lamas, planos horizontales individuales en ángulo para permitir que la luz y el aire pasen mientras filtran los rayos directos.
Las ventanas Demerara se fabrican tradicionalmente con madera de pino alquitranado importada, que resiste mejor que las maderas autóctonas en la intensa humedad de Guyana. Tienen una bisagra superior para que la ventana pueda abrirse desde arriba, inclinándose hacia afuera. Los ocupantes solían colocar un bloque de hielo o un poco de agua en el alféizar de la ventana, para enfriar el aire caliente que pasaba y ayudar a enfriar el interior del edificio.
Este estilo distintivo de ventanas se extendió más tarde por el Caribe, a islas como Trinidad y Tobago y Barbados. El Museo de Antropología Walter Roth de Georgetown, que alberga una estructura colonial de madera de tres pisos de principios del siglo XX, cuenta con algunos ejemplos excelentes.
Agua evaporada
El uso del agua evaporada para refrescarse se remonta a miles de años. Los antiguos egipcios luchaban contra el calor empapando esteras o cortinas de caña con agua y colgándolas en las puertas y ventanas. A medida que el aire pasaba por estas superficies, se enfriaba considerablemente, lo que añadía un poco de humedad al caluroso clima del desierto.
En Persia, muchas casas utilizaban un tipo de acueducto subterráneo llamado qanat, en combinación con un badgir (un captador de viento iraní), para evitar que sus casas se sobrecalentaran. Según el Tehran Times, “el agua dentro del qanat enfría el aire caliente que entra por un conducto, que luego se libera en los sótanos y se expulsa por las aberturas superiores del badgir”. El resultado: temperaturas interiores soportables durante los meses más opresivos de calor de la región.
Cuando el presidente estadounidense James A. Garfield resultó mortalmente herido de bala en julio de 1881, los ingenieros de la Armada de Estados Unidos idearon su propio sistema de “aire acondicionado por evaporación” en un intento de salvarlo. Consistía en una gran caja de hierro fundido equipada con finas mallas de algodón; un tanque lleno de hielo raspado, sal y agua; y un ventilador eléctrico. Aunque el dispositivo redujo la temperatura de la habitación del presidente en la Casa Blanca en 20 grados Fahrenheit, consumió medio millón de libras de hielo en solo dos meses, y no impidió que Garfield sucumbiera a sus heridas el 19 de septiembre de 1881.
Hacia climas más fríos
Una escena de baño fotografiada en Cape May, Nueva Jersey, en el siglo XIX. Dominio público a través de Wikimedia Commons
No es de extrañar que las costas y las zonas montañosas sean a menudo más frescas que las ciudades repletas de infraestructuras que retienen el calor (y de enormes poblaciones, además). Cuando las temperaturas suben, la gente se marcha históricamente de la ciudad. A finales del siglo XIX y principios del XX, algunas familias adineradas de la Costa Este pasaban los veranos en las montañas Adirondack, frecuentando grandes retiros en la naturaleza como Camp Pine Knot y Camp Uncas. Estos lugares estaban escondidos entre bosques frondosos y junto a masas de agua, elementos naturales que ayudan a mitigar los climas implacables.
Para los estadounidenses, la idea de ir a los balnearios para disfrutar del aire fresco y las brisas costeras se remonta a Europa, especialmente a Gran Bretaña, donde “nació la noción del ‘mar reparador’”, escribió la revista Smithsonian en 2016. A principios del siglo XVII, Scarborough se convirtió en el primer balneario de Inglaterra y, con la llegada de los viajes en tren, otras comunidades costeras siguieron rápidamente su ejemplo.
Al poco tiempo, también empezaron a surgir complejos turísticos en todo Estados Unidos. El complejo turístico costero más antiguo del país es Cape May, en Nueva Jersey, que surgió como destino vacacional a mediados del siglo XVIII. A finales del siglo XIX le siguió Palm Beach, en Florida.
Toldos
En esta pintura del Coliseo romano se puede ver un velarium o toldo. Dominio público vía Wikimedia Commons
Otra herramienta para mantenerse fresco que se remonta a la antigüedad son los toldos. Estos aleros que proporcionan sombra se remontan a los egipcios y sirios, que solían extender esteras tejidas sobre sus puestos de mercado o los exteriores de sus casas. Esto ofrecía un refugio muy necesario contra los fuertes rayos del sol.
Los toldos también eran un elemento fijo durante el Imperio Romano, sobre todo en el Coliseo, que contaba con un sistema de toldo retráctil llamado velarium que mantenía frescos a sus aproximadamente 50.000 espectadores. El velarium estaba formado por largas tiras de tela conectadas que colgaban de 240 mástiles colocados en receptáculos en la parte superior del anfiteatro. Se necesitaban cientos de marineros para subir y bajar el toldo.
Con el paso de los años, los toldos se volvieron más elegantes y decorativos, y se convirtieron en complementos populares en los hogares y negocios de Estados Unidos a finales del siglo XIX. Incluso se utilizaron para enfriar la Casa Blanca antes de la instalación de un sistema de aire acondicionado central en 1930. Pero el auge de las unidades de aire acondicionado residencial después de la Segunda Guerra Mundial hizo que estas cubiertas protectoras dejaran de considerarse una necesidad.
En una entrevista de 2019 con el Smithsonian, Peter Liebhold, curador de la División de Trabajo e Industria del Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, reflexionó sobre cómo Estados Unidos ha recurrido durante mucho tiempo a la tecnología para adaptarse a los cambios climáticos. Como explicó, “los estadounidenses tienen una predilección por estar dispuestos a cambiar la naturaleza y hacer que trabaje para ellos en lugar de ser uno con ella”.
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