Se encuentran rastros de fuego en una cueva que contiene los restos humanos modernos más antiguos del sudeste asiático

Se han encontrado pequeños trozos de carbón en sedimentos de la cueva Tam Pà Ling en Laos. Los descubrimientos ponen en duda la confianza previa en que los humanos no acamparon en la cueva y que los restos allí fueron lavados en su interior. La cueva representa nuestro único recurso establecido para desentrañar algunas de las preguntas más importantes sobre la gran expansión de la humanidad, por lo que cualquier información sobre cómo se usó es valiosa.

Hay un vacío gigante en nuestro conocimiento sobre cómo los humanos se dispersaron desde África, cubriendo el este de Asia y particularmente el Sudeste Asiático. Sabemos que los humanos modernos debieron haber pasado por allí (y probablemente quedarse) en su camino de África a Australia, pero hay poca evidencia del período de tiempo correcto.

La cueva Tam Pà Ling es lo más parecido que tenemos a una excepción a este enorme vacío. Se han encontrado fósiles humanos en el sitio que datan de hace 68.000-86.000 años, lo que pone por primera vez en evidencia Homo sapiens en el área en una escala de tiempo similar a la evidencia más antigua de Australia.

Sin embargo, las paredes de la cueva son lo suficientemente empinadas como para que sea difícil escalarlas sin equipo de escalada moderno. Los paleontólogos sospecharon que los fósiles habían sido arrastrados durante las inundaciones, en lugar de que las personas murieran o fueran enterradas en la cueva. Sin evidencia de herramientas o hogares en el interior, esta sospecha se convirtió en sabiduría aceptada durante la cobertura del descubrimiento anterior.

Sin embargo, el mismo equipo ahora tiene una opinión diferente. Un equipo de investigadores, incluido el autor principal del nuevo estudio, Vito Hernández, estudió las capas de sedimentos depositadas en la cueva hace entre 10.000 y 52.000 años. «Utilizando una técnica conocida como microestratigrafía en el Laboratorio de Microarqueología de Flinders, pudimos reconstruir las condiciones de la cueva en el pasado e identificar rastros de actividades humanas en Tam Pà Ling y sus alrededores», dijo Hernández en un comunicado.

La microestratigrafía implica un análisis detallado de elementos, incluidas cenizas y carbón, que a menudo han sido pasados ​​por alto por los arqueólogos y paleontólogos que buscan fósiles a gran escala. «Esto también nos ayudó a determinar las circunstancias precisas por las cuales algunos de los primeros fósiles humanos modernos encontrados en el sudeste asiático fueron depositados en lo más profundo de su interior», añadió Hernández. Se encontraron abundantes rastros de material quemado, lo que indica que los humanos estaban haciendo fuegos dentro de la cueva o cerca de la entrada, o que se estaban produciendo incendios forestales en el exterior con carbón lavado en el interior.

Los incendios forestales en el área serían interesantes para quienes esperan encontrar sentido a los fósiles encontrados allí, ya que el área es demasiado húmeda para albergar incendios en la actualidad. Sabemos que el lugar era a veces mucho más árido y los restos de incendios podrían ayudarnos a comprender esos períodos.

Sin embargo, las fogatas serían aún más interesantes, ya que mostrarían que la cueva era importante para los humanos cuyos restos hemos encontrado, no solo en algún lugar donde las inundaciones se llevaron sus huesos después de la muerte. Abriría preguntas sobre por qué las personas harían el difícil y peligroso viaje de entrada y salida, y alentaría a seguir buscando herramientas.

Hernández, estudiante de doctorado en la Universidad de Flinders, dijo a IFLScience; “La única manera de distinguir [between these scenarios] es comprobar el paisaje exterior”, en busca de rastros de fuego. Éste, dijo, es “un proyecto más grande que está por concretarse”.

Si resulta que el incendio fue provocado por humanos, surgiría una pregunta aún mayor sobre cuándo apareció por primera vez dicha evidencia. Se han recolectado muestras que datan de fechas anteriores a las estudiadas para este artículo, dijo Hernández a IFLScience, pero el análisis no está completo. Potencialmente, sin embargo, esto podría proporcionar una forma mucho más precisa de cronometrar la llegada humana al sitio, y posiblemente a toda la región.

Sin embargo, incluso si los humanos usaran Tam Pà Ling, lo que Hernández cree que es probable, es posible que no haya sido tan popular en todo momento. Hernández le dijo a IFLScience que durante los períodos en que las condiciones fuera de la cueva eran calurosas y áridas, habría sido un refugio fresco, tal vez lo suficientemente atractivo como para que la gente estuviera dispuesta a realizar la difícil escalada. “Estamos hablando de Homo sapiens aquí”, dijo Hernández a IFLScience. «A estas alturas ya habían colonizado todos los nichos ecológicos del mundo, excepto el Ártico y la Antártida».

Demostrar que la cueva fue utilizada en esos momentos sería una pieza de un rompecabezas mucho más grande que el supervisor de Hernández, el profesor Mike Morley, está tratando de resolver: qué hizo que los pueblos antiguos se dispersaran hacia nuevos hábitats.

El trabajo también podría resultar significativo por otra razón. El material orgánico se descompone mucho más rápidamente en ambientes cálidos y húmedos, lo que se cree que es parte de la razón por la que tenemos tan poca información sobre los primeros Homo sapiens en el sudeste asiático. Los paleontólogos suelen resignarse a este problema. Sin embargo, los autores escriben en el estudio que «al mostrar que los materiales pueden conservarse de manera diferente dentro de las mismas unidades microestratigráficas, cuestionamos la suposición general de que la conservación en ambientes tropicales es siempre deficiente».

A veces, puede valer la pena buscar signos de elementos que, incluido el ADN antiguo, puedan haber sobrevivido mejor de lo esperado.

El estudio se publica en la revista Quaternary Science Reviews.