¿Qué nos hace humanos? Los investigadores afirman que somos la misma especie que los neandertales y los denisovanos

Nosotros Homo sapiens Poseemos sorprendentemente pocos genes funcionales que nos distingan de linajes humanos extintos como los neandertales y los denisovanos, según los autores de un estudio inédito. Con base en este hallazgo, los investigadores concluyen que en realidad somos la misma especie que estos antiguos homínidos, aunque una población de personas anormalmente inteligentes y de aspecto extraño dentro de este linaje común.

Desde el descubrimiento de los primeros esqueletos de neandertal a mediados del siglo XIX, los antropólogos han estado discutiendo si estas robustas criaturas eran miembros de nuestra propia especie. La incorporación más reciente de los denisovanos al árbol genealógico humano ha complicado aún más las cosas, razón por la cual los autores del nuevo estudio (que aún no ha sido sometido a revisión por pares) intentaron reconstruir nuestra historia genética.

«Con este trabajo, nos propusimos explotar eventos cruciales ocurridos durante el último millón de años de nuestra evolución para identificar loci genómicos específicos de los humanos, para, en última instancia, arrojar luz sobre la eterna pregunta de qué nos hace humanos», escriben. El primer evento de este tipo tuvo lugar hace 900.000 años, cuando se teoriza que se produjo un «cuello de botella en la población», lo que lleva a sugerir que la humanidad podría casi haberse extinguido.

Aunque las causas de este controvertido accidente no están claras, los investigadores dicen que puede haber coincidido con dos eventos importantes de «reordenamiento genómico». Más específicamente, la fusión de dos cromosomas ancestrales para formar el cromosoma 2 humano y el desplazamiento de una región genómica llamada región pseudoautosómica 2 (PAR2) del cromosoma X al Y, parecen haber ocurrido en un linaje de un ancestro humano en esta época. tiempo.

Los investigadores especulan que esta reorganización genética puede haber presentado «barreras reproductivas» al conducir al surgimiento de una nueva especie humana que no podía reproducirse con otros homínidos preexistentes. Al confirmar que los denisovanos y los neandertales comparten estos mismos reordenamientos cromosómicos, los autores del estudio concluyen que este evento vital de especiación ocurrió antes Homo sapiens Se separó de estos linajes relacionados hace unos 650.000 años, colocándonos así a todos dentro de la misma especie.

“Si buscamos un instante que definió el linaje humano podemos afirmar que los eventos que nos hicieron a todos humanos están representados por la fusión del cromosoma 2 y la translocación PAR2, y dichos eventos pueden atribuirse al período que precede al 650 [thousand years ago]que une a los antepasados ​​de todos los Modernos, Neandertales y Denisova dentro de un mismo Homo sapiens especies”, escriben.

No hay absolutos a la hora de decidir si clasificarnos a nosotros y a los neandertales como especies diferentes: los autores tienen razón en opinar así. Sin embargo, como paleontólogo, respetuosamente no estoy de acuerdo.

Profesor Chris Stringer

Saltando unos cientos de milenios, los investigadores buscaron genes humanos que habían aparecido en los últimos 650.000 años, cuando se produjo esta separación de un ancestro común. En total, identificaron variantes funcionales en sólo 56 genes, 24 de los cuales están relacionados con la función cerebral y la forma del cráneo.

Curiosamente, sólo dos de ellos pasaron a los neandertales cuando pequeños grupos pioneros de antiguos humanos africanos se aparearon por primera vez con estos homínidos en Eurasia hace unos 350.000 años. Esto sugiere que muchos de los únicos Homo sapiens Los genes no eran beneficiosos para los neandertales que vivían fuera de África, lo que significa que no hubo presión selectiva para su inclusión continua en el genoma neandertal.

Ampliando este hallazgo, los investigadores escriben que “el escenario emergente es uno en el que las variantes funcionales derivadas de humanos se acumularon en el pasado 650 [thousand years] implicados en funciones cerebrales superiores estaban, con toda probabilidad, estrictamente vinculados al nicho ecológico que los humanos ocupaban en África”. En otras palabras, Homo sapiensEs posible que , los neandertales y los denisovanos hayan sido poblaciones separadas de una especie, cada una de las cuales portaba ciertas mutaciones genéticas que les ayudaron a sobrevivir en sus respectivos entornos.

En reacción al nuevo estudio, el profesor Chris Stringer, líder de investigación en el Museo de Historia Natural, que no participó en la investigación, dijo a IFLScience por correo electrónico que «este es un trabajo interesante y, por supuesto, no hay absolutos a la hora de decidir si categorizarnos y Los neandertales son especies diferentes: los autores tienen razón en opinar así. Sin embargo, como paleontólogo, respetuosamente no estoy de acuerdo, porque la distancia morfológica entre ambos grupos en cuanto a características esqueléticas está al nivel de otros paleontólogos. demarcar especies de monos o simios.»

Sin esperar que sus afirmaciones queden sin respuesta, los autores del estudio tienen cuidado de señalar que gran parte de su trabajo es especulativo. No obstante, concluyen que “nuestros resultados apuntan a un escenario en el que lo moderno y lo arcaico deberían considerarse poblaciones de una especie humana común, que acumuló mutaciones e innovaciones culturales de forma independiente”.

Se puede encontrar una preimpresión del estudio en bioRxiv.